Los osos polares pasan más tiempo en tierra que en la década de 1990 debido a la reducción del hielo marino, según muestra una nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington. Los osos en Baffin Bay se están volviendo más delgados y las hembras adultas tienen menos cachorros que cuando el hielo marino estabamás disponible.
El nuevo estudio, publicado recientemente en Aplicaciones ecológicas incluye seguimiento satelital y monitoreo visual de osos polares en la década de 1990 en comparación con años más recientes.
"Los cambios inducidos por el clima en el Ártico están afectando claramente a los osos polares", dijo la autora principal Kristin Laidre, profesora asociada de ciencias acuáticas y pesqueras de la UW. "Son un ícono del cambio climático, pero también son un indicador tempranodel cambio climático porque dependen mucho del hielo marino "
El equipo de investigación internacional se centró en una subpoblación de osos polares alrededor de Baffin Bay, la gran extensión del océano entre el noreste de Canadá y Groenlandia. El equipo rastreó los movimientos de las osas polares adultas y evaluó el tamaño de la camada y la salud general de esta subpoblación entre el1990 y el período de 2009 a 2015.
Los movimientos de los osos polares generalmente siguen el crecimiento anual y la retirada del hielo marino. A principios del otoño, cuando el hielo marino es mínimo, estos osos terminan en la isla Baffin, en el lado oeste de la bahía. Esperan en tierra hastainvierno cuando pueden aventurarse nuevamente en el hielo marino.
Cuando Baffin Bay está cubierta de hielo, los osos usan la superficie sólida como plataforma para cazar focas, sus presas preferidas, viajar e incluso crear guaridas de nieve para sus crías.
"Estos osos habitan en una zona de hielo estacional, lo que significa que el hielo marino se despeja completamente en verano y es agua abierta", dijo Laidre. "Los osos en esta área nos dan una buena base para comprender las implicaciones de la pérdida de hielo marino".
Las etiquetas satelitales que rastrearon los movimientos de los osos muestran que los osos polares pasaron un promedio de 30 días más en tierra en los últimos años en comparación con la década de 1990. El promedio en la década de 1990 fue de 60 días, generalmente entre finales de agosto y mediados de octubre,en comparación con los 90 días que pasó en tierra en la década de 2000. Esto se debe a que el hielo marino de la Bahía de Baffin se retira a principios de verano y el borde está más cerca de la costa, y los veranos más recientes tienen más aguas abiertas.
"Cuando los osos están en tierra, no cazan focas y en su lugar dependen de las reservas de grasa", dijo Laidre. "Tienen la capacidad de ayunar durante períodos prolongados, pero con el tiempo se vuelven más delgados".
Para evaluar la salud de las hembras, los investigadores cuantificaron la condición de los osos evaluando su nivel de gordura después de sedarlos, o inspeccionándolos visualmente desde el aire. Los investigadores clasificaron la gordura en una escala del 1 al 5. Los resultados mostraron que los osos`` la condición corporal se relacionó con la disponibilidad de hielo marino en el año actual y en el anterior; después de años con más aguas abiertas, los osos polares eran más delgados.
La condición corporal de las madres y la disponibilidad de hielo marino también afectaron la cantidad de cachorros que nacieron en una camada. Los investigadores encontraron tamaños de camada más grandes cuando las madres estaban en una buena condición corporal y cuando se produjo la ruptura de primavera más adelante en el año, lo que significalos osos tuvieron más tiempo en el hielo marino en primavera para encontrar comida.
Los autores también usaron modelos matemáticos para pronosticar el futuro de los osos polares de Baffin Bay. Los modelos tomaron en cuenta la relación entre la disponibilidad de hielo marino y la grasa corporal de los osos y los tamaños variables de la camada. El tamaño normal de la camada puede disminuir en el próximodescubrieron tres generaciones de osos polares, principalmente debido a una disminución continua proyectada del hielo marino durante ese período de 37 años.
"Mostramos que es probable que las camadas de dos cachorros, generalmente la norma para una hembra adulta sana, desaparezcan en la Bahía de Baffin en las próximas décadas si la pérdida de hielo marino continúa", dijo Laidre. "Esto no ha sido documentado.antes de."
Laidre estudia cómo el cambio climático está afectando a los osos polares y otros mamíferos marinos en el Ártico. Ella dirigió un estudio de 2016 que muestra que los osos polares en el Ártico tienen menos acceso al hielo marino que hace 40 años, lo que significa menos acceso a sus principalesfuente de alimento y sus sitios preferidos en el estudio. El nuevo estudio utiliza observaciones directas para vincular la pérdida de hielo marino con la salud y el éxito reproductivo de los osos.
"Este trabajo solo se suma a la creciente evidencia de que la pérdida de hielo marino tiene serias preocupaciones de conservación a largo plazo para esta especie", dijo Laidre. "Solo la acción humana sobre el cambio climático puede hacer algo para cambiar esto".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Hannah Hickey. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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