Uno de los desastres ambientales más terribles del mundo, el envenenamiento por mercurio de 1950 y 60 en Minamata, Japón, puede haber sido causado por una forma de mercurio previamente no estudiada descargada directamente de una fábrica de productos químicos, según una investigación de la Universidad de Saskatchewan USask ha encontrado.
"Al utilizar técnicas de vanguardia para volver a investigar una muestra histórica de tejido cerebral animal, nuestra investigación ayuda a arrojar nueva luz sobre esta trágica intoxicación masiva", dijo la profesora de investigación estadounidense Ingrid Pickering, presidenta de investigación canadiense en Molecular EnvironmentalCiencia: "El mercurio persiste durante mucho tiempo en la naturaleza y viaja largas distancias. Nuestra investigación ayuda a comprender cómo actúa el mercurio en el medio ambiente y cómo afecta a las personas".
El estudio que examina qué especies de mercurio podrían ser responsables del envenenamiento de Minamata se publicó el 12 de febrero en la revista Ciencia y tecnología ambiental . Se espera que genere una reevaluación más amplia de las especies de mercurio responsables no solo de la tragedia de Minamata sino también de otros incidentes de envenenamiento por mercurio orgánico, como en Grassy Narrows, Ontario.
Los desechos industriales que contenían mercurio de la fábrica química de Chisso Corporation continuaron siendo arrojados en la Bahía de Minamata hasta 1968. Miles de personas que ingirieron el mercurio al comer pescado y mariscos locales murieron, y muchos más mostraron síntomas de envenenamiento por mercurio, incluyendo convulsiones yparálisis.
"Algo que se desconocía en ese momento era que los niños no nacidos también sufrirían los efectos devastadores del envenenamiento por mercurio, y muchos nacen con condiciones neurológicas severas", dijo Ashley James, estudiante de toxicología de doctorado estadounidense, primer autor del artículo ".Es posible que una madre no se vea esencialmente afectada por el envenenamiento porque el mercurio dentro de su cuerpo fue absorbido por el feto ".
El envenenamiento de Minamata se ha considerado un ejemplo de libro de texto de cómo el mercurio inorgánico se convierte en mercurio orgánico, y cómo una sustancia tóxica se propaga por la cadena alimentaria a los humanos. Durante décadas, se ha asumido que los microorganismos en los lodos y sedimentos deMinamata Bay había convertido el mercurio inorgánico tóxico de las aguas residuales de la fábrica en una forma orgánica mucho más letal llamada metilmercurio, que se dirige al cerebro y otros tejidos nerviosos. Se pensaba que este compuesto se propagaba a los humanos al comer mariscos contaminados.
Estudios recientes han sugerido que el metilmercurio en sí mismo puede haberse descargado directamente de la planta de Minamata.
Pero la investigación de USask, que involucra muestras de tejido felino Minamata de 60 años de edad, ha encontrado que estas suposiciones pueden estar fuera de lugar.
Utilizando un nuevo tipo de espectroscopía y métodos computacionales sofisticados, los investigadores de USask descubrieron que el tejido cerebral del gato contenía predominantemente mercurio orgánico, lo que contradice hallazgos y suposiciones previas. El modelado por computadora del equipo también fue capaz de predecir qué tipos de compuestos de desechos de mercuriola planta química probablemente producirá
"La forma química neurotóxica más probable de mercurio descargado de la fábrica no era metilmercurio ni mercurio inorgánico", dijo Graham George, presidente de investigación de Canadá en espectroscopía de absorción de rayos X y experto en espectroscopía de elementos tóxicos pesados en el Centro de Toxicología de USasky departamento de ciencias geológicas.
"Creemos que fue causado por un tipo completamente diferente de mercurio orgánico descargado directamente de la fábrica de Chisso en Minamata en una forma química ya mortal"
Las muestras de cerebro de gato del estudio USask provienen de un experimento realizado por el médico de la compañía Chisso en 1959 para determinar las causas de la enfermedad, que al principio no estaba relacionada con el vertido industrial. El médico alimentó a los gatos con los desechos industriales ypronto mostró síntomas similares a los aldeanos enfermos. Mientras se le ordenó al médico que detuviera sus experimentos, mantuvo muestras de tejido cerebral de uno de los gatos.
El equipo de USask descubrió que el probable culpable del envenenamiento es el alfa-mercurio-acetaldehído, un producto de desecho de mercurio de la producción de aldehído no identificado previamente.
"Fue esta especie la que probablemente contaminó la Bahía de Minamata y posteriormente dio lugar a la tragedia de la enfermedad de Minamata. Creemos que esta fue la especie dominante de mercurio en los desechos de la planta de acetaldehído. Se necesita más trabajo para explorar la toxicología molecular de estoscompuestos, para comprender las formas en que podrían ser tóxicos para los humanos, los animales y el medio ambiente ", dijo George.
El equipo de investigación de 12 miembros incluyó investigadores de USask, Stanford Synchrotron Radiation Lightsource en la Universidad de Stanford, el Instituto Nacional Japonés para la Enfermedad de Minamata y el departamento de medicina ambiental de la Universidad de Rochester.
Si bien USask es el hogar del sincrotrón de fuente de luz canadiense, solo hay dos sincrotrones en el mundo configurados con el equipo especializado necesario para el trabajo avanzado que el equipo realiza con estas preciosas muestras, uno en Grenoble, Francia y el otroen Stanford.
La investigación de USask fue financiada por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Naturales, los Institutos Canadienses de Investigación en Salud y la Fundación para la Innovación de Canadá.
Los nuevos hallazgos coinciden con un renovado interés público en la tragedia debido al muy esperado estreno el 21 de febrero en el Festival Internacional de Cine de Berlín de una nueva película "Minamata", protagonizada por Johnny Depp como el fotoperiodista W. Eugene Smith, cuyo trabajo publicitóLos efectos devastadores de la intoxicación por mercurio.
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Materiales proporcionado por Universidad de Saskatchewan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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