Un nuevo estudio reportado en la revista Biología actual el 24 de febrero ofrece algunas de las primeras pruebas de que las ballenas grises pueden depender de un sentido magnético para encontrar su camino a través del océano. Esta evidencia proviene del descubrimiento de que las ballenas tienen más probabilidades de varar en los días en que hay más manchas solares.
Las manchas solares son interesantes porque también están vinculadas a las tormentas solares: liberaciones repentinas de partículas de alta energía del sol que tienen el potencial de interrumpir el comportamiento de orientación magnética cuando interactúan con la magnetosfera de la Tierra. Pero lo que es único en el nuevo estudio,Según los investigadores, es que pudieron explorar cómo una tormenta solar podría causar que las ballenas se encallen.
"¿Es que las tormentas solares están empujando el campo magnético y dando a las ballenas información incorrecta, por ejemplo, la ballena cree que está en la 4ta calle, pero en realidad está en la 8va?", Pregunta Jesse Granger de la Universidad de Duke."¿O es que las tormentas solares están estropeando el receptor en sí mismo: la ballena cree que está en 4th Street, pero se ha quedado ciego?
"Mostramos que el mecanismo detrás de la relación entre las tormentas solares y las ballenas grises, si es un efecto en un sensor magnético, probablemente sea causado por la interrupción del sentido mismo, no por información inexacta. Entonces, para volver a poner esto enmetáfora anterior, el gran hallazgo secundario de este documento es que es posible que la razón por la cual las ballenas se encallan con mucha más frecuencia cuando hay tormentas solares es porque se han quedado ciegas, en lugar de que su GPS interno les esté dando información falsa."
Granger dice que su interés en las migraciones a larga distancia se debe en parte a su propia tendencia personal a perderse, incluso en su camino a la tienda de comestibles. Quería explorar cómo algunos animales usan la magnetorecepción para navegar observando incidentes cuando la navegación se fueterriblemente equivocado.
"Supuse la hipótesis de que al observar los patrones en el espacio y el momento de los incidentes en los que un animal no pudo navegar correctamente, podríamos entender mejor el sentido en su conjunto", dice Granger.
Ella y sus colegas estudiaron 186 varamientos vivos de la ballena gris Eschrichtius robustus. Los datos mostraron que esos varamientos ocurrieron significativamente más a menudo en días con recuentos de manchas solares altas que en días elegidos al azar. En días con un recuento elevado de manchas solares, la posibilidadde un varado más del doble.
Un estudio adicional mostró que los varamientos ocurrieron con mayor frecuencia en días con un alto índice de flujo de radio solar, medido desde la Tierra, que en días elegidos al azar. En días con alto ruido de RF, la probabilidad de varamientos fue más de cuatro veces mayor que endías seleccionados al azar.
Para sorpresa de Granger, no encontraron un aumento significativo en los varamientos en días con grandes desviaciones en el campo magnético. En conjunto, los hallazgos sugieren que la mayor incidencia de varamientos en días con más manchas solares se explica por una interrupción del sensor magnetorceptivo de las ballenas, en lugar de la distorsión del campo geomagnético mismo.
"Realmente pensé que la causa de los varamientos iba a ser información inexacta", dijo Granger. "Cuando esos resultados resultaron negativos, me sentí desconcertado. No fue hasta que uno de mis coautores mencionó que las tormentas solarestambién produce grandes cantidades de ruido de radiofrecuencia, y recordé que el ruido de radiofrecuencia puede alterar la orientación magnética, que las cosas finalmente comenzaron a hacer clic ".
Granger dice que es importante tener en cuenta que esta no es la única causa de varamientos. Todavía hay muchas otras cosas que podrían causar que se encalle una ballena, como el sonar naval de frecuencia media.
Granger ahora planea realizar un análisis similar para varias otras especies de ballenas en varios otros continentes para ver si este patrón existe a una escala más global. También espera ver qué tipo de información puede ofrecer esta imagen más amplia de varamientos para nuestrocomprensión del sentido magnético de las ballenas.
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