Itokawa normalmente sería un asteroide cercano a la Tierra bastante promedio, una masa rocosa que mide solo unos pocos cientos de metros de diámetro, que orbita el sol en medio de innumerables cuerpos celestes y cruza repetidamente la órbita de la Tierra. Pero hay un hechoeso distingue a Itokawa: en 2005 se convirtió en una visita desde la Tierra. La agencia espacial japonesa JAXA envió la sonda Hayabusa a Itokawa, que recolectó muestras de suelo y las trajo de vuelta a la Tierra de forma segura, por primera vez en la historia de los viajes espaciales.Esta valiosa carga llegó en 2010 y desde entonces, las muestras han sido objeto de una intensa investigación.
Un equipo de Japón y Jena ahora ha logrado persuadir un secreto previamente desconocido de algunas de estas pequeñas partículas de muestra: la superficie de los granos de polvo está cubierta con pequeños cristales de hierro delgados como obleas. Esta observación sorprendió al Prof. Falko Langenhorst yEl Dr. Dennis Harries de la Universidad Friedrich Schiller en Jena. Después de todo, en los últimos 10 años, los equipos de investigación de todo el mundo han estudiado exhaustivamente la estructura y la composición química de las partículas de polvo de Itokawa, y nadie había notado los "bigotes" de hierro.Fue solo cuando el investigador japonés Dr. Toru Matsumoto, quien está pasando un año como científico visitante del grupo de Mineralogía Analítica en el Instituto de Geociencias en Jena, examinó las partículas con un microscopio electrónico de transmisión que pudo localizar los cristales usandoimágenes de alta resolución.
El viento solar resiste los cuerpos celestes
Este descubrimiento es emocionante no solo porque los pequeños 'bigotes' de hierro, que desde entonces también se han mostrado en otras partículas del asteroide, también se habían perdido. De particular interés es cómo se formaron ". Estas estructuras son"La consecuencia de las influencias cósmicas en la superficie del asteroide", explica Falko Langenhorst. Además de las rocas, las partículas de alta energía del viento solar también golpean la superficie del asteroide, por lo que se desgasta. Un componente importante del asteroide es la troilita mineral., en el que se unen el hierro y el azufre. "Como resultado de la meteorización espacial, el hierro se libera de la troilita y se deposita en la superficie en forma de agujas que ahora se han descubierto", dice el mineralogista Langenhorst.el sulfuro de hierro luego se evapora en el vacío circundante en forma de compuestos de azufre gaseoso.
Según el tamaño y la cantidad de cristales de hielo detectados, los investigadores también pueden estimar qué tan rápido el asteroide pierde azufre. "El proceso es increíblemente rápido desde una perspectiva cósmica", explica Toru Matsumoto. Los cristales que analizó son de hasta dos-y medio micrómetro de largo, que es alrededor de una quincuagésima parte del grosor de un cabello humano. "Los pequeños bigotes ya han alcanzado estos tamaños después de unos 1,000 años", agrega el investigador de la Universidad de Kyushu en Fukuoka., el análisis de los cristales de hielo se puede utilizar para comprender mejor los procesos de meteorización en otros cuerpos celestes y para determinar su edad.
Para este fin, los investigadores ya tienen asteroides específicos en la mira. La sonda OSIRIS-REx de la NASA se está preparando para tomar muestras del asteroide Bennu, mientras que Hayabusa2 de JAXA ya está de regreso a la Tierra. La sonda japonesa visitó el asteroide Ryuguel año pasado y, como con Itokawa, recolectó partículas de polvo. Las muestras deberían aterrizar en la Tierra a fines de 2020 y el equipo internacional de mineralogistas de Jena y Toru Matsumoto los esperan con anticipación.
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Materiales proporcionado por Friedrich-Schiller-Universitaet Jena . Original escrito por Ute Schönfelder. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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