Las zonas de subducción - lugares donde una placa tectónica se sumerge debajo de otra - es donde ocurren los terremotos más grandes y más dañinos del mundo. Un nuevo estudio ha encontrado que cuando las montañas submarinas, también conocidas como montañas submarinas, son arrastradas a zonas de subducción,no solo preparan el escenario para estos terremotos poderosos, sino que también crean condiciones que terminan por amortiguarlos.
Los hallazgos significan que los científicos deberían monitorear más cuidadosamente áreas particulares alrededor de una montaña submarina en subducción, dijeron los investigadores. La práctica podría ayudar a los científicos a comprender mejor y predecir dónde es más probable que ocurran futuros terremotos.
"La Tierra delante de la montaña submarina subductora se vuelve frágil, favoreciendo terremotos poderosos mientras que el material detrás de ella permanece suave y débil, permitiendo que el estrés se libere más suavemente", dijo el coautor Demian Saffer, director del Instituto de la Universidad de Texas paraGeofísica UTIG, una unidad de investigación de la Universidad de Texas en Austin Jackson School of Geosciences.
El estudio fue publicado el 2 de marzo en Geociencia de la naturaleza y fue dirigido por Tian Sun, quien actualmente es científico investigador en el Geological Survey of Canada. Otros coautores incluyen a Susan Ellis, científica del instituto de investigación de Nueva Zelanda GNS Science. Saffer supervisó el proyecto y fue asesora postdoctoral de Sunen Penn State cuando comenzaron el estudio.
Los investigadores utilizaron un modelo de computadora para simular lo que sucede cuando los montes submarinos ingresan a las trincheras oceánicas creadas por zonas de subducción. Según el modelo, cuando un montículo submarino se hunde en una zanja, el suelo delante de él se vuelve frágil, ya que su avance lento exprime el aguay compacta la Tierra. Pero a su paso, la montaña submarina deja un rastro de sedimento húmedo más blando. La roca dura y quebradiza puede ser una fuente de terremotos poderosos, ya que las fuerzas generadas por la placa subductora se acumulan en ella, pero la debilitada,El material húmedo detrás del monte submarino crea un efecto de amortiguación opuesto en estos temblores y temblores.
Aunque las montañas submarinas se encuentran en todo el fondo del océano, las profundidades extraordinarias a las que se produce la subducción significa que estudiar o obtener imágenes de una montaña submarina subductora es extremadamente difícil. Es por eso que hasta ahora, los científicos no estaban seguros de si las montañas submarinas podrían afectar el estilo y la magnitud deterremotos de la zona de subducción.
La investigación actual abordó el problema creando una simulación realista por computadora de una montaña submarina en subducción y midiendo los efectos sobre la roca y el sedimento circundante, incluidas las complejas interacciones entre las tensiones en la Tierra y la presión del fluido en el material circundante. Obteniendo datos realistas parael modelo consistió en realizar experimentos con muestras de rocas recolectadas de zonas de subducción mediante perforación oceánica científica en alta mar en Japón.
Los científicos dijeron que los resultados del modelo los tomaron completamente por sorpresa. Esperaban que la presión del agua y el estrés rompieran el material en la cabeza de la montaña submarina y debilitaran las rocas, no las fortalecieran.
"El monte submarino crea un circuito de retroalimentación en la forma en que los fluidos se exprimen y la respuesta mecánica de la roca a la presión del fluido cambia", dijo Ellis, quien desarrolló el código numérico en el corazón del estudio.
Los científicos están satisfechos de que su modelo es robusto porque el comportamiento del terremoto que predice coincide constantemente con el comportamiento de los terremotos reales.
Si bien la roca debilitada que quedó después de los montes submarinos puede amortiguar grandes terremotos, los investigadores creen que podría ser un factor importante en un tipo de terremoto conocido como un evento de deslizamiento lento. Estos terremotos de cámara lenta son únicos porque pueden tomardías, semanas e incluso meses para desplegarse.
Laura Wallace, científica investigadora de UTIG y GNS Science, quien fue la primera en documentar eventos de deslizamiento lento en Nueva Zelanda, dijo que la investigación era una demostración de cómo las estructuras geológicas en la corteza terrestre, como los montes submarinos, podrían influir en un todoespectro de actividad sísmica.
"Las predicciones del modelo concuerdan muy bien con lo que estamos viendo en Nueva Zelanda en términos de dónde ocurren pequeños terremotos y temblores en relación con la montaña submarina", dijo Wallace, que no formó parte del estudio actual.
Sun cree que sus investigaciones han ayudado a abordar una brecha de conocimiento sobre montes submarinos, pero que la investigación se beneficiará de más mediciones.
"Todavía necesitamos imágenes geofísicas de alta resolución y monitoreo de terremotos en alta mar para comprender mejor los patrones de actividad sísmica", dijo Sun.
La investigación fue financiada por la Sismogénesis en Hikurangi Integrated Research Experiment SHIRE, un proyecto internacional codirigido por UT Austin para investigar el origen de los terremotos en las zonas de subducción.
El estudio también fue apoyado por la National Science Foundation, el Ministerio de Negocios, Innovación y Empleo de Nueva Zelanda y GNS Science.
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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