Un nuevo estudio dice que los huracanes Irma y María se combinaron en 2017 para derribar una cuarta parte de la biomasa contenida en los árboles de Puerto Rico, y que la lluvia masiva, más que el viento, era un factor clave previamente insospechado. El sorprendente hallazgo sugiere quefuturos huracanes avivados por el calentamiento climático pueden ser aún más destructivos para los bosques de lo que los científicos ya han proyectado. El estudio aparece esta semana en la revista Informes científicos .
"Hasta ahora, el enfoque en el daño a los bosques se ha centrado en velocidades catastróficas del viento. Aquí, los datos muestran que la lluvia tiende a ser el mayor factor de riesgo", dijo Jazlynn Hall, estudiante de doctorado de la Universidad de Columbia que dirigió el estudio.Su equipo identificó varias formas en que la lluvia extrema podría derribar árboles, pero aún no comprenden completamente el fenómeno, dijo. Agregó que agregar lluvia extrema impulsada por el clima a los diversos peligros que amenazan los bosques tropicales y subtropicales sugiere que puedenalmacenar menos carbono en el futuro de lo que se pensaba anteriormente
Cuando Irma llegó a Puerto Rico el 6 de septiembre de 2017, fue el huracán más poderoso que se haya registrado en el Atlántico. Dorian, dos años después, lo superó. Pero la tormenta principal pasó bastante lejos de la costa; arrojó unpie de lluvia, pero evitó los vientos más fuertes de la isla. Los bosques sufrieron pocos daños. Luego, dos semanas después, el 20 de septiembre, María golpeó directamente, con vientos sostenidos de hasta 130 millas por hora y una asombrosa lluvia de 5 piesmás de 48 horas en algunas áreas.
Extrapolando a partir de una combinación de imágenes satelitales y estudios en el terreno realizados un año antes de los huracanes, y repitieron poco después, los investigadores dicen que a raíz de María, se redujeron unas 10.400 millones de toneladas de biomasa arbórea de Puerto Rico,con troncos arrancados, desarraigados o despojados de hojas y ramas, el 23 por ciento del bosque anterior a los huracanes de la isla. Pero el daño no fue uniforme y los investigadores analizaron varios factores de riesgo que podrían explicar las diferencias.
La sabiduría convencional dice que los árboles grandes en las laderas directamente expuestas a fuertes vientos deberían sufrir más en las tormentas. De hecho, los investigadores descubrieron que la altura del dosel era un factor general; confirmaron investigaciones anteriores que demostraron que los árboles más grandes de la isla eranvíctimas principales. Después de eso, la sabiduría convencional se disolvió. Al profundizar más allá de la altura de los árboles, los científicos descubrieron que los siguientes factores más importantes eran la cantidad de lluvia que recibía una localidad específica, más las velocidades máximas sostenidas locales del viento. Subyacentes: la cantidad de antecedenteslluvia de Irma, más la cantidad de agua que podría almacenarse en los primeros cinco pies de tierra de ambas tormentas. Sumando todo, los investigadores concluyeron que la lluvia y su almacenamiento resultante en el suelo dominaron para determinar qué lugares sufrieronel peor daño: la pendiente, la elevación, la protección topográfica del viento y la orientación hacia el viento resultaron ser los factores más débiles.
"Es sorprendente, en el sentido de que cuando piensas en el daño de los huracanes en los bosques, piensas en el viento", dijo la asesora de Hall y coautora de papel Maria Uriarte, profesora del Instituto de la Tierra de Columbia. "Somos muy conscientes de qué inundacionesafecta a la infraestructura humana, pero no tanto a los ecosistemas naturales ". Uriarte dirigió una serie de estudios previos sobre las tormentas, incluido uno el año pasado que sugiere que los bosques en los caminos de huracanes cada vez más potentes y frecuentes pueden eventualmente caer en declive permanente.
Los investigadores dicen que la lluvia extrema podría afectar a los árboles de varias maneras. Por ejemplo, en áreas relativamente planas donde los suelos son porosos y tienen una alta capacidad para almacenar agua durante períodos prolongados, Irma probablemente precargó la tierra con líquido. Cuando Maríaapareció, el suelo alrededor de las zonas de raíces de los árboles se anegó. Esto teóricamente debilitaría el suelo y facilitaría que el viento arrancara los árboles.
Además del desarraigo, los investigadores también encontraron que muchos árboles en áreas de alto daño sufrieron troncos rotos. Esto, especuló Hall, podría ocurrir porque la lluvia al mismo tiempo aumenta el peso del suelo y la copa de un árbol, ejerciendo una mayor tensión sobre eltronco frente a vientos fuertes. Un dosel más pesado también podría contribuir al desarraigo simplemente haciendo que sea más fácil que el árbol se caiga en suelo saturado, dijo. Contraintuitivamente, los árboles que crecen en laderas podrían en muchos casos resistir mejor el daño, porque los suelospuede drenar más rápido que aquellos en áreas bajas que están protegidas del viento, pero que recolectan más lluvia.
"El papel protector de la topografía puede disminuir en tormentas de la magnitud del huracán María, lo que puede presagiar efectos similares en futuras tormentas intensas", dice el documento. "Nuestro estudio respalda la idea de que las perturbaciones compuestas pueden interactuar de maneras que no se pueden predecir"
Los huracanes obtienen su fuerza del aire calentado, y estudios previos han proyectado que, debido al calentamiento del clima, la velocidad del viento de los huracanes del Atlántico Norte puede aumentar entre un 6 y un 15 por ciento para 2100. Quizás sea más relevante a la luz del nuevo estudio: aire más cálidotambién atrae más humedad, y los modelos actuales proyectan que la lluvia aumentará aún más drásticamente: más del 20 por ciento. Además, los huracanes pueden detenerse en la tierra durante más tiempo, lo que significa que la lluvia no será más intensa, sino que durará más.Esto fue lo que causó que el huracán Harvey de 2017 devastara el sureste de Texas con el ciclón tropical más húmedo que se haya registrado en Estados Unidos.
Un estudio realizado el año pasado por otros investigadores dice que las cosas ya pueden estar yendo hacia este lado. Se estima que las tendencias en las temperaturas de la superficie del mar en los últimos 60 años han hecho que la probabilidad de precipitación en la escala del huracán María sea cinco veces más probable. Además, los intervalos entre tormentas de lluvia como Irma y María ya han disminuido en un 50 por ciento, aumentando la posibilidad de la secuencia que tuvo lugar en 2017.
Los bosques tropicales ahora están absorbiendo un tercio menos de carbono del aire que en la década de 1990, según un estudio realizado la semana pasada. Las principales razones en este momento son la quema y la tala de árboles, las temperaturas más altas y las sequías. Pero si las nuevasel estudio se sostiene, en algunos lugares puede que no sea el fuego la próxima vez, sino el agua.
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Materiales proporcionado por Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia . Original escrito por Kevin Krajick. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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