El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9 se produjo bajo el lecho marino de Japón, el terremoto más poderoso que golpeó al país en los tiempos modernos, y el cuarto más poderoso del mundo desde que comenzó el mantenimiento de registros modernos. Generó una seriede olas de tsunami que alcanzaron una altura extraordinaria de 125 a 130 pies en algunos lugares. Las olas devastaron gran parte de la costa populosa de Japón, causaron la fusión de tres reactores nucleares y mataron a cerca de 20,000 personas.
La causa obvia del tsunami: el terremoto ocurrió en una zona de subducción, donde la placa tectónica subyacente al Océano Pacífico estaba tratando de deslizarse debajo de la placa continental contigua que sostenía a Japón y otras masas de tierra. Las placas habían estado en gran medida pegadas entre sí durante siglos., y la presión se acumuló. Finalmente, algo cedió. Cientos de millas cuadradas de fondo marino repentinamente se tambalearon horizontalmente unos 160 pies, y empujaron hacia arriba hasta 33 pies. Los científicos llaman a esto un megathrust. Como una mano ondeó vigorosamente bajo el agua en una bañera, ella sacudida se propagó a la superficie del mar y se tradujo en olas. A medida que se acercaban a aguas costeras poco profundas, su energía se concentró y crecieron en altura. El resto es historia.
Pero los científicos pronto se dieron cuenta de que algo no cuadraba. Los tamaños de los tsunamis tienden a reflejar las magnitudes de los terremotos en una escala predecible; esta produjo olas tres o cuatro veces más grandes de lo esperado. Solo unos meses después, los científicos japoneses identificaron otra falla altamente inusual30 millas más cerca de la costa que parecía haberse movido en tándem con el megathrust. Esta falla, razonaron, podría haber magnificado el tsunami. Pero exactamente cómo se desarrolló allí, no podían decirlo. Ahora, un nuevo estudio en el diario Geociencia de la naturaleza da una respuesta y una posible visión de otras áreas en riesgo de tsunamis descomunales.
Los autores del estudio, con sede en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, examinaron una amplia variedad de datos recopilados por otros investigadores antes y después del terremoto. Esto incluyó mapas topográficos del fondo marino, sedimentos de pozos submarinos y registros de choques sísmicos aparte deel megathrust.
La falla inusual en cuestión es la llamada falla extensional, una en la cual la corteza terrestre se separa en lugar de ser empujada. Después del megathrust, el área alrededor de la falla extensional se movió unos 200 pies hacia el mar, y una serieallí se podían ver escarpas de 10 a 15 pies de altura, lo que indica una ruptura repentina y poderosa. El área alrededor de la falla extensional también era más cálida que el lecho marino circundante, lo que indicaba la fricción de un movimiento muy reciente; eso sugirió que la falla extensional se había soltadocuando la megathrust golpeó. Esto a su vez habría aumentado el poder del tsunami.
De hecho, las fallas extensionales son comunes alrededor de las zonas de subducción, pero solo en las placas oceánicas, no en las continentales predominantes, donde se encontró esta. ¿Cómo llegó allí? Y, ¿podrían esas características peligrosas acechar en otras partes del mundo??
Los autores del nuevo artículo creen que la respuesta es el ángulo en el que la placa oceánica se sumerge bajo el continente; dicen que se ha ido agotando gradualmente durante millones de años. "La mayoría de la gente diría que fue la megathrust lo que causó el tsunami, pero nosotros y algunos otros estamos diciendo que puede haber algo más en el trabajo ", dijo el estudiante de doctorado de Lamont Bar Oryan, autor principal del artículo." Lo nuevo aquí es que explicamos el mecanismo de cómo se desarrolló la falla."
Los investigadores dicen que hace mucho tiempo, la placa oceánica se movía hacia abajo en un ángulo más pronunciado y podía caer con bastante facilidad, sin alterar el fondo marino en la placa continental dominante. Cualquier falla extensional probablemente se limitaba a la placa oceánica detrás de la trinchera.- la zona donde se unen las dos placas. Luego, comenzando hace unos 4 millones o 5 millones de años, parece que el ángulo de subducción comenzó a disminuir. Como resultado, la placa oceánica comenzó a ejercer presión sobre los sedimentos en la parte superior de la placa continental.sedimentos en una joroba enorme y sutil entre la zanja y la costa de Japón. Una vez que la joroba se hizo grande y se comprimió lo suficiente, seguramente se rompería, y eso fue probablemente lo que sucedió cuando el terremoto de Megathrust sacudió las cosas. Los investigadores utilizaron modelos de computadora para mostrarcómo los cambios a largo plazo en la inmersión de la placa podrían producir cambios importantes en la deformación a corto plazo durante un terremoto.
Existen múltiples líneas de evidencia. Por un lado, el material tomado de los pozos de sondeo antes del terremoto muestra que los sedimentos se habían exprimido hacia arriba a mitad de camino entre la tierra y la trinchera, mientras que los que estaban más cerca de la tierra y la trinchera habían disminuido.similar a lo que podría suceder si uno coloca un trozo de papel sobre una mesa y luego lo empuja lentamente desde lados opuestos. Además, las grabaciones de réplicas en los seis meses posteriores al gran terremoto mostraron decenas de alfombras de terremotos de tipo de falla extensionalel fondo marino sobre la placa continental. Esto sugiere que la gran falla extensional es solo la más obvia; la tensión se liberaba en todas partes en terremotos más pequeños y similares en las áreas circundantes, a medida que la joroba se relajaba.
Además, en tierra, Japón alberga numerosos volcanes dispuestos en un ordenado arco norte-sur. Estos son alimentados por magma generado a 50 o 60 millas hacia abajo, en la interfaz entre la losa de subducción y la placa continental. Más de los mismos 4 millones5 millones de años, este arco ha estado migrando hacia el oeste, lejos de la trinchera. Dado que la generación de magma tiende a tener lugar a una profundidad bastante constante, esto se suma a la evidencia de que el ángulo de subducción gradualmente se ha vuelto más superficial, empujando la generación de magmazona más al interior.
El geofísico y coautor de Lamont, Roger Buck, dijo que el estudio y los anteriores en los que se basa tienen implicaciones globales ". Si podemos ir y averiguar si el ángulo de subducción se mueve hacia arriba o hacia abajo, y ver si los sedimentos están experimentando este mismo tipode deformación, podríamos decir mejor dónde existe este tipo de riesgo ", dijo. Los candidatos para tal investigación incluirían áreas fuera de Nicaragua, Alaska, Java y otras en las zonas de terremotos del Anillo de Fuego del Pacífico".áreas que son importantes para millones de personas ", dijo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia . Original escrito por Kevin Krajick. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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