Cuando un espécimen fósil parcial de un gusano marino primordial fue desenterrado en Utah en 1969, los científicos tuvieron dificultades para identificarlo. Por lo general, dichos gusanos son reconocidos y categorizados por la disposición de pequeñas perillas en sus placas. Pero en este caso,las placas del gusano eran extrañamente lisas y faltaban partes importantes del gusano.
Desalentados, los investigadores colocaron el gusano misterioso en un género llamado "basurero" Palaeoscolex , y el interés en la humilde criatura disminuyó durante los próximos 50 años.
Todo eso cambió recientemente cuando Paul Jamison, un maestro de Logan, Utah, y un coleccionista privado, y su estudiante Riley Smith estaban cazando fósiles en Spence Shale en Utah, una unidad geológica de 506 millones de años que alberga una gran cantidad defósiles de cuerpos blandos y biomineralizados excepcionalmente conservados los paleontólogos llaman a este grupo de fósiles madre una "Lagerstätte". Allí, Smith descubrió un segundo ejemplo del gusano, más bien conservado.
Finalmente, gracias a la donación de Jamison, el nuevo espécimen fósil llegó al Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas, donde Anna Whitaker, una estudiante graduada en estudios de museos, investigó y analizó el gusano con microscopios electrónicos de barrido, espectrometría de rayos X de dispersión de energía.y microscopía óptica.
Por fin, Whitaker determinó que el gusano representaba un nuevo género de gusano marino del Cámbrico hasta ahora desconocido para la ciencia. Ella es la autora principal de una descripción del gusano que acaba de publicarse en la revista paleontológica revisada por pares PalZ .
"Antes de la nueva especie que adquirimos, solo se conocía un espécimen de Spence Shale", dijo. "Pero con nuestro nuevo espécimen descubrimos que tenía características que el espécimen original no tenía. Entonces, pudimospara actualizar esa descripción, y basándonos en estas nuevas características, decidimos que no encajaba en su antiguo género. Entonces, lo cambiamos a uno nuevo "
Whitaker y sus colegas - Jamison, James Schiffbauer de la Universidad de Missouri y Julien Kimmig del Instituto de Biodiversidad de KU - nombraron el nuevo género Utahscolex.
"Creemos que están estrechamente relacionados con los gusanos priapulidos que existen hoy en día; puedes encontrarlos en los océanos y son muy similares a los priapulidos en función de sus partes bucales", dijo Whitaker. "Lo que es característico de estos tipos esque tienen una trompa que puede evertir, por lo que puede voltearse de adentro hacia afuera y está cubierta de espinas, así es como agarra la comida y la absorbe. Por lo tanto, se comportó de manera muy similar a los gusanos priapulidos modernos ".
Si bien hoy, Utah no es un lugar en el que buscarías vida marina, el caso era diferente hace 506 millones de años, cuando las criaturas preservadas en el esquisto de Spence fueron fosilizadas.
"El esquisto de Spence era un sistema de plataforma, y es realmente interesante porque conserva muchos entornos, cerca de la costa o incluso más profundo en la costa, lo cual es algo inusual para un Lagerstätte, y especialmente durante el Cámbrico. Estos animales vivían enuna especie de sustrato fangoso. Este gusano era carnívoro, por lo que se aprovechó de otras criaturas. Pero habría habido una gran diversidad de animales: esponjas y trilobites que se deslizaban. Tenemos grandes, por el momento, artrópodos bivalvos queserían depredadores. El Spence tiene una gran diversidad de artrópodos. Hoy nos habría parecido completamente extraño ".
Whitaker espera completar su maestría esta primavera, luego asistir a la Universidad de Toronto para obtener su doctorado. La descripción de Utahscolex es la primera publicación académica de Whitaker, pero espera que no sea la última. Dijo la oportunidad derealizar dicha investigación es una razón principal para asistir a KU.
"Vine para el programa de estudios del museo", dijo. "Es uno de los mejores del país, y la flexibilidad del programa me ha permitido centrarme en las colecciones de historia natural, que es en lo que espero tener una carrera,y también adquirir experiencia laboral en las colecciones e investigar, así que es todo lo que estaba buscando en el programa "
Si bien los antiguos gusanos marinos podrían ser un tema oscuro para un interés e investigación tan intensos, Whitaker dijo que llenar los vacíos en el registro fósil conduce a una comprensión más amplia de los procesos evolutivos y ofrece detalles más granulares sobre el árbol de la vida.
"Sé que algunas personas podrían decir, '¿Por qué deberíamos preocuparnos por esto?'", Dijo. "Pero la taxonomía de nombrar a todas estas especies es realmente una práctica antigua que comenzó en la década de 1700. Es la base de toda la ciencia que nosotroshacer hoy. Mirando la biodiversidad a través del tiempo, tenemos que conocer la diversidad de especies; tenemos que saber tan correctamente como podamos cuántas especies había y cómo se relacionaban entre sí. Esto apoya nuestra comprensión de - a medida que avanzamosen una imagen cada vez más amplia, más amplia: cómo podemos interpretar este registro fósil correctamente o lo mejor que podamos "
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Materiales proporcionado por Universidad de Kansas . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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