Las llamativas plumas de pavo real, las astas de alce extravagantes y las poderosas garras de cangrejo de río son solo algunos ejemplos de los ostentosos extremos animales utilizados para competir y atraer parejas, un proceso llamado selección sexual.
Ahora, gracias al investigador de la Universidad Estatal de Arizona Zackary Graham y sus colegas, podemos agregar el "unicornio de los mares", el narval, a la lista.
"En términos generales, estoy interesado en la selección sexual, que es responsable de crear algunos de los rasgos más locos de la biología. Como biólogo evolutivo, trato de entender por qué algunos animales tienen estos rasgos extraños y por qué otros no,"dijo Graham, un estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias de la Vida de ASU.
"Una forma en que tratamos de entender estos rasgos es mirando la morfología, o el tamaño y la forma de ellos. Inmediatamente me obsesioné con tratar de pensar en algunos animales interesantes para estudiar. Estaba buscando en Google todo; tal vez pueda encontrarun dinosaurio en un museo. Finalmente, encontré el colmillo de narval "
Graham es el autor principal de un nuevo estudio que demuestra la mejor evidencia hasta la fecha de que el colmillo de narval funciona como un rasgo sexual, publicado en línea en la revista Letras de biología .
Un colmillo entre nosotros
Al igual que las morsas y los elefantes, los narvales machos Monodon monoceros crecen colmillos; estos son dientes modificados. En los narvales, el diente izquierdo sale de su cabeza, alcanzando más de 8 pies de largo en algunas personas. El colmillo crece en unpatrón en espiral, dando la apariencia de un unicornio marino.
Dado que los narvales pasan la mayor parte de sus vidas escondidos bajo el hielo del Ártico, se ha especulado mucho sobre para qué se usa exactamente el colmillo: ¿cazar, pelear o tal vez algo de naturaleza más amorosa?
Graham menciona que ha habido informes de cicatrices en la cabeza, colmillos rotos y colmillos empalados en los costados de los machos, que pueden haber sido víctimas de alguna agresión. Otras observaciones dispersas incluyen un comportamiento de "colmillos", donde dos narvalescruzar y frotar sus colmillos juntos, sugiere que el colmillo se usa para comunicarse durante las interacciones intra o intersexuales.
Graham ha estudiado la selección sexual en todo tipo de especies, incluido el cangrejo de río que estudia para su disertación de doctorado. Se dio cuenta de que, para demostrar que el colmillo es sexualmente seleccionado, podría usar la relación entre el tamaño del colmillo y el tamaño del cuerpo para comprender estorasgo misterioso. Para hacerlo, su equipo recopiló datos de morfología de 245 narvales adultos varones en el transcurso de 35 años.
Con sus colegas Alexandre V. Palaoro de la LUTA do Departamento de Ecología e Biología Evolutiva, UNIFESP, Brasil, y Mads Peter Heide-Jørgensen y Eva Garde, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, crearon un gran conjunto de datos a partir de los cuidadosamente seleccionadosdatos del campo de narval.
Al comparar individuos de la misma edad, los rasgos seleccionados sexualmente a menudo exhiben un crecimiento desproporcionado, es decir, para un tamaño de cuerpo dado, los rasgos seleccionados sexualmente son a menudo más grandes de lo esperado en los individuos más grandes. Es importante que comparen el crecimiento o escalamiento del colmillo a la relación de escala entre el tamaño del cuerpo y un rasgo que es poco probable que tenga funciones sexuales. Para ello, utilizaron la cola de los narvales, llamada la casualidad.
"También predijimos que si el colmillo de narval se selecciona sexualmente, esperamos una mayor variación en la longitud del colmillo en comparación con la variación en el ancho de la casualidad", dijo Graham. Esto se debe a que muchos rasgos sexuales son muy sensibles a los nutrientes y la condición corporal, por ejemploque solo las personas más grandes y fuertes pueden permitirse la energía para producir rasgos extremadamente grandes.
Según Graham, descubrieron que los colmillos machos pueden tener una variación de más de 4 veces en la longitud del colmillo los machos del mismo tamaño corporal pueden tener colmillos que varían de 1.5 pies a 8.2 pies de largo. Sin embargo, la platija apenas varía en absoluto, que van desde 1,5 pies a 3 pies de largo en individuos del mismo tamaño corporal. También encontraron un crecimiento desproporcionado en el colmillo en comparación con la platija. En función del crecimiento desproporcionado y la gran variación en la longitud del colmillo que encontraron, han proporcionado ella mejor evidencia hasta la fecha de que los colmillos de narval son de hecho sexualmente seleccionados.
"Al combinar nuestros resultados en la escala del colmillo con las propiedades materiales conocidas del colmillo, sugerimos que el colmillo de narval es una señal sexualmente seleccionada que se utiliza durante los concursos de colmillos de machos y machos", dijo Graham. "La información de que el colmillocomunica es simple: "Soy más grande que tú" "
Y si solo los machos de la más alta calidad producen y adornan los colmillos más grandes, entonces el colmillo probablemente sirva como una señal honesta de calidad para las hembras o los machos.
debajo del hielo
Graham espera que los futuros investigadores usen drones aéreos y acuáticos para proporcionar evidencia concreta de la función del colmillo en la naturaleza y dilucidar el papel exacto de los colmillos como un arma agresiva, una señal sexual o ambas.
Quizás algún día, podamos esperar un documental de la naturaleza "Big Love: Narwhals Under the Ice" que llegará a un IMAX cerca de usted.
"En general, nuestra evidencia respalda la hipótesis de que el colmillo funciona como un arma sexualmente seleccionada y como una señal sexualmente seleccionada durante los concursos de hombres y hombres", dijo Graham. "Sin embargo, se justifican evaluaciones adicionales de la ecología del narval".
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Arizona . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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