Un equipo internacional de paleontólogos ha identificado el fósil más antiguo de un pájaro moderno encontrado hasta la fecha, que data de la edad de los dinosaurios.
El espectacular fósil, apodado cariñosamente 'Wonderchicken', incluye un cráneo casi completo, escondido dentro de piezas indescriptibles de roca, y data de menos de un millón de años antes del impacto del asteroide que eliminó a todos los dinosaurios grandes.
Escribiendo en el diario Naturaleza , el equipo, dirigido por la Universidad de Cambridge, cree que el nuevo fósil ayuda a aclarar por qué las aves sobrevivieron al evento de extinción en masa al final del período Cretácico, mientras que los dinosaurios gigantes no lo hicieron.
El análisis detallado del cráneo muestra que combina muchas características comunes a las aves modernas parecidas a pollos y patos, lo que sugiere que el 'Wonderchicken' está cerca del último ancestro común de los pollos y patos modernos. El fósil se encontró en una piedra calizacantera cerca de la frontera belga-holandesa, lo que la convierte en la primera ave moderna de la era de los dinosaurios que se encuentra en el hemisferio norte.
El fósil no parece mucho a primera vista, con solo unos pequeños fragmentos de hueso de pierna que salen de un pedazo de roca del tamaño de una baraja de cartas. Incluso esos pequeños huesos atrajeron el interés de los investigadores, ya que los fósiles de avesdesde este punto en la historia de la Tierra son tan raros.
Usando tomografías computarizadas de rayos X de alta resolución, los investigadores observaron a través de la roca para ver qué había debajo de la superficie. Lo que vieron, a solo un milímetro debajo de la roca, fue el hallazgo de toda una vida: un 66.7-cráneo de pájaro de un millón de años.
"El momento en que vi por primera vez lo que estaba debajo de la roca fue el momento más emocionante de mi carrera científica", dijo el Dr. Daniel Field del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, quien dirigió la investigación. "Este es uno de los fósiles mejor conservadoscalaveras de pájaros de cualquier edad, desde cualquier parte del mundo. Casi tuvimos que pellizcarnos cuando lo vimos, sabiendo que era de un momento tan importante en la historia de la Tierra.
"La capacidad de escanear fósiles por CT, como podemos hacerlo en el Centro de Biotomografía de Cambridge, ha transformado por completo la forma en que estudiamos paleontología en el siglo XXI".
"Encontrar el cráneo me dejó boquiabierto", dijo el coautor Juan Benito, también de Cambridge, que estaba escaneando con CT los fósiles con Field cuando se descubrió el cráneo. "Sin estos escáneres de vanguardia, nunca hubiéramos sabido queestábamos sosteniendo el cráneo de pájaro moderno más antiguo del mundo "
El cráneo, a pesar de su edad, es claramente reconocible como un pájaro moderno. Combina muchas características comunes al grupo que incluye pollos y patos vivos, un grupo llamado Galloanserae. Field describe el cráneo como una especie de "mezcla"'de un pollo y un pato.
"Los orígenes de la diversidad de las aves vivas están envueltos en misterio, aparte de saber que las aves modernas surgieron en algún momento hacia el final de la era de los dinosaurios, tenemos muy poca evidencia fósil de ellos hasta después del impacto del asteroide", dijocoautor Albert Chen, estudiante de doctorado con sede en Cambridge. "Este fósil proporciona nuestra primera visión directa de cómo eran las aves modernas durante las etapas iniciales de su historia evolutiva".
Si bien el fósil se conoce coloquialmente como Wonderchicken, los investigadores le han dado el nombre un poco más elegante de Asteriornis, en referencia a Asteria, la diosa griega Titán de las estrellas fugaces.
"Pensamos que era un nombre apropiado para una criatura que vivió justo antes del impacto del asteroide del Cretácico final", dijo el coautor Dr. Daniel Ksepka del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut. "En la mitología griega, Asteria se transforma en sí misma enuna codorniz, y creemos que Asteriornis era cercano al ancestro común que hoy incluye codornices, así como pollos y patos ".
El hecho de que se encontró Asteriornis en Europa es otra cosa que lo hace tan extraordinario. "El registro fósil tardío del Cretácico de aves de Europa es extremadamente escaso", dijo el coautor, el Dr. John Jagt, del Museo Natuurhistorische Maastricht en los Países Bajos."El descubrimiento de Asteriornis proporciona algunas de las primeras pruebas de que Europa fue un área clave en la historia evolutiva temprana de las aves modernas".
"Este fósil nos dice que al principio, al menos algunas aves modernas eran aves de cuerpo pequeño que habitaban cerca de la orilla del mar", dijo Field. "Asteriornis ahora nos da una imagen de búsqueda de futuros descubrimientos fósiles:es de esperar que marque el comienzo de una nueva era de hallazgos fósiles que ayuden a aclarar cómo, cuándo y dónde evolucionaron las aves modernas ".
El anuncio del hallazgo de Wonderchicken coincide con una nueva exhibición en el Museo de Ciencias de la Tierra Sedgwick de Cambridge, donde los visitantes pueden aprender más sobre Asteriornis y ver el fósil de cerca. "Dawn of the Wonderchicken" se realizará del 19 de marzo al 15 de junio.está libre.
El Dr. Daniel Field está financiado por una beca UKRI Future Leaders Fellowship. Es profesor universitario en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge y miembro del Christ's College Cambridge.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Cambridge . Original escrito por Sarah Collins. La historia original tiene licencia bajo a Licencia Creative Commons . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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