Smaug, el dragón mortal en "El Hobbit" de JRR Tolkien, tiene algunos parientes vivos. Con una armadura densa y parecida a un cocodrilo, estos pequeños lagartos de dragón de la vida real son reclusos en grietas de rocas en su mayoría confinados a las cimas de las montañas en el sur de África.
Ahora, los herpetólogos Michael Bates, curador del Museo Nacional de Sudáfrica en Bloemfontein, y Edward Stanley del Museo de Historia Natural de Florida han descubierto una novena especie de lagarto dragón del género Smaug, previamente confundida con una especie de aspecto similar, S. barbertonensis .
La nueva especie, un lagarto marrón oscuro muy chapado con bandas de color amarillo pálido, ha sido llamado Smaug swazicus, o el lagarto dragón Swazi, en honor del país de Eswatini, donde se encuentra la mayor parte del rango de la especie. Hasta 13pulgadas desde el hocico hasta la punta de la cola, S. swazicus es un lagarto inusualmente grande para la región.
"En términos de volumen y longitud total registrada real, Smaug swazicus puede ser la especie de lagarto más grande del sur de África descrita desde el lagarto plateado gigante occidental, Matobosaurus maltzahni, hace 82 años", dijo Bates.
Si bien las especies del género Smaug, también conocidas como lagartijas anilladas, pueden tener versiones reducidas de las temibles escamas con forma de escudo y dientes con forma de espada de su homónimo, tienen disposiciones suaves, dijo Stanley.
"Son solo pequeños tanques", dijo Stanley, quien también es el director del Laboratorio de Descubrimiento y Divulgación Digital del Museo de Florida. "Se esconden en las grietas de las rocas y ponen mucha de su energía y esfuerzo en simplemente ser puntiagudos e incomestibles, para que no tengan que pelear ".
Stanley dirigió un grupo de científicos que nombraron el género Smaug en 2011, y ha sido fundamental en el análisis de su especie. "Smaug", explicó, proviene de la palabra alemana "smugan", que significa "exprimir a través de unagujero ". Estos lagartos también se encuentran cerca de las montañas Drakensberg de Sudáfrica, en afrikaans para" montañas de dragones ".
Mientras que África tiene una enorme diversidad de lagartos, los lagartos anillados son la única familia exclusiva de África continental y, debido a su estilo de vida que habita en grietas, a menudo están restringidos a hábitats específicos. Como resultado, Stanley dijo que las estrategias de conservación más estrictas pueden sernecesario para ciertas especies de Smaug.
" S. barbertonensis ya tenía un rango relativamente restringido, pero eso es obviamente antes de que se dividiera por la mitad cuando S. swazicus fue descubierto ", dijo Stanley." Entonces, aunque la barbertonensis no era una preocupación antes, ahora tiene un alcance de solo alrededor de 200 millas cuadradas ", un área menor que el tamaño de Chicago.
dijo Stanley, unidos a hábitats llenos de rocas de gran altura, los lagartos de dragón ya podrían estar sintiendo los efectos de un clima más cálido. Asegurar grietas de roca en las que esconderse podría convertirse en un desafío a medida que los lagartos de dragón se arrastran a elevaciones más altas en busca de temperaturas más bajas.
"Estas criaturas evolucionan brillantemente para su entorno. Si no se hacen cosas para protegerlas, podríamos perder 20 millones de años de evolución en 50 años", dijo. "Lo importante es que es necesario caracterizar e identificaranimales antes de poder protegerlos. Necesitas saber lo que tienes antes de poder hacer un plan para protegerlos ".
Pero encontrar lagartos en el sur de África puede ser desalentador: Stanley y sus colegas investigadores tuvieron que esquivar todo, desde mambas hasta explosivos no detonados. Cuando los miembros del equipo ampliaron su búsqueda a rocas bien sombreadas en una base militar, fueron acusados de ser buscadores de oro, ladrones y comerciantes de mascotas.
"Tuvimos que pasar toda la mañana explicando, 'No, no estamos aquí para nada de eso, realmente estamos aquí solo para tratar de encontrar algunos lagartos en su base del ejército'", dijo Stanley. "Y enDe hecho, debido a que el rango era tan despoblado, los lagartos que encontramos allí eran bastante amigables. Fue una experiencia extraña haber pasado tanto tiempo buscándolos y luego yendo a este tipo de jardín donde correrían en tu regazo y saltaríanen tus brazos."
El siguiente encuentro de Stanley con la nueva especie no fue profundo en la escarpa sudafricana. Dijo que reconoció la especie de su tiempo en el Museo Americano de Historia Natural, donde había un frasco de especímenes comerciales no identificados de mascotas delprincipios de 1980 en la colección de herpetología.
"Eso es lo bueno de los museos, ¿no es así? No es como si estos animales estuvieran sentados bajo tierra, nunca antes vistos. Muchas veces se esconden a simple vista", dijo.
Para diferenciar especies de aspecto similar, Stanley y Bates se basaron en enfoques tradicionales basados en características físicas, tomografía computarizada y análisis de ADN, un proceso que comparó con la clasificación de dulces.
"Digamos que tienes diferentes tipos de dulces que necesitas ordenar por tipo", dijo Stanley. "Empiezas clasificando visualmente todos tus M&M en un montón y tus Mike e Ike en otro".
Luego viene el análisis de ADN, en otras palabras, la prueba de sabor.
"Entonces, muestras tus dulces y descubres que hay una proporción de M&M que has ordenado que son en realidad Skittles, y luego notas que en lugar de una 'M', en realidad tienen una pequeña 'S' en", dijo Stanley." Ahora puedes sacarlos y decir: 'Oh, en realidad tengo tres dulces' ".
Stanley dijo que la nueva especie de lagarto dragón se puede comparar con los Skittles, similar en apariencia a S. barbertonensis , pero con ligeras diferencias genéticas que muestran que está más estrechamente relacionado con otra especie de lagarto dragón, S. warreni. El análisis también permitió a Stanley y Bates analizar diferencias físicas menores que otros investigadores atribuyeron originalmente a la variación individual y ayudaron a explicar por qué BatesEl examen previo de especímenes de museo había revelado tres patrones de color distintos en lagartijas dragón.
Stanley dijo que no puede descartar la posibilidad de que más especies en el grupo aguarden ser descubiertas.
"Incluso ahora, en este grupo bien trabajado en estos países muy poblados de Sudáfrica y Eswatini, que han tenido muchos herpetólogos trabajando durante cientos de años, todavía hay algunos descubrimientos interesantes por hacer", dijo."Esa es la parte más importante de la historia para mí, es que hay algunos animales increíbles por ahí sin describir".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Original escrito por Halle Marchese. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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