En todo el mundo, los animales son mantenidos en cautiverio por varias razones: en zoológicos para educación e investigación, en instalaciones de investigación para pruebas, en granjas para carne y otros productos, y en los hogares de las personas como mascotas. Mantener un buen bienestar animal no es soloimportante por razones éticas; el bienestar deficiente puede afectar el bienestar humano y la economía. Pero, ¿cómo evaluamos cómo se sienten los animales?
Una forma de evaluar el bienestar de los animales es observar los niveles de estrés. Los veterinarios generalmente usan dos medidas biológicas de estrés: los niveles de la hormona del estrés y la proporción de glóbulos blancos. En los mamíferos, incluidos los humanos, la hormona del estrés más importante es el cortisol.los animales se enfrentan al peligro, el cortisol se produce para ayudar a preparar el cuerpo para un desafío. Sin embargo, si el estrés y el cortisol se experimentan constantemente, pueden afectar la salud de un animal.
Además del cortisol, los científicos también pueden observar la proporción de dos tipos de glóbulos blancos, heterófilos o neutrófilos y linfocitos. Estas células juegan un papel importante en el sistema inmunológico de los mamíferos, y después de que los animales hayan experimentado un estrés estresanteevento, su proporción suele ser alta.
Investigadores de la Universidad de Turku, Finlandia, querían averiguar si estas dos medidas biológicas de estrés estaban correlacionadas y si los animales con altos niveles de cortisol también tenían una alta proporción de heterófilos a linfocitos. Midieron las proporciones de cortisol y heterófilos a linfocitos en120 elefantes asiáticos de una población semi-cautiva de elefantes de madera que trabajan en Myanmar. Los investigadores también pesaron cada elefante, ya que el peso corporal es un buen indicador de la salud general.
"Algunos estudios anteriores han encontrado una relación positiva entre las hormonas del estrés y las relaciones de heterófilos a linfocitos, mientras que otros no han encontrado ninguna relación. Tampoco estaba claro en estudios anteriores si estas dos medidas de estrés son comparables entre individuos de diferente sexo yedad, así como a lo largo de las estaciones. En esta población, encontramos que los elefantes con niveles más altos de la hormona del estrés cortisol también tenían proporciones más altas de heterófilos a linfocitos. Esto era cierto independientemente del sexo y la edad ", dice el investigador postdoctoral y el líderautor del primer estudio, Martin Seltmann, del Departamento de Biología de la Universidad de Turku.
Un objetivo adicional del estudio fue evaluar si las proporciones de hormonas de estrés y de heterófilos a linfocitos están relacionadas con el peso corporal en elefantes asiáticos.
"No encontramos un vínculo entre las proporciones de glóbulos blancos y el peso corporal, pero los elefantes con niveles más altos de hormona del estrés tenían un peso corporal más bajo, lo que indica que el estrés elevado está relacionado con la pérdida de peso. Es útil ver que ambosun marcador biológico cortisol y un indicador físico peso corporal de bienestar responden de la misma manera. Esto significa que ambos marcadores pueden usarse para evaluar el bienestar de los elefantes ", dice la investigadora Susanna Ukonaho, quien participó en el estudio.
los no expertos pueden identificar el comportamiento del estrés
En el segundo estudio, los investigadores investigaron si el bienestar también se puede evaluar de manera confiable observando el comportamiento de un animal. Si bien los especialistas en elefantes pueden identificar rápidamente los cambios de comportamiento, el conocimiento experto no siempre está disponible, por lo que los investigadores querían probar la confiabilidadde evaluaciones de comportamiento por parte de no expertos. Primero, filmaron a más de 100 elefantes asiáticos que trabajan realizando tareas que les resultaban familiares o nuevas.
"Se pidió a los elefantes que recogieran diferentes tipos de objetos, incluidos objetos que nunca habían visto antes. Esto incluía elementos como una botella de plástico, sobre la cual algunos elefantes estaban claramente inseguros", dice el autor principal del estudio, JonathanWebb.
Los investigadores construyeron una lista de comportamientos de elefantes, que luego fue utilizada por tres voluntarios sin experiencia previa de elefantes asiáticos para recopilar datos de comportamiento de las películas.
Para evaluar la confiabilidad de los datos de comportamiento, los investigadores observaron cuán similares eran los puntajes de los observadores para cada película. También evaluaron la consistencia del observador al hacer que los voluntarios anotaran películas dos veces. Descubrieron que los tres voluntarios se identificaron de manera consistente y confiablemuchos comportamientos de los elefantes, lo que indica que incluso con experiencia limitada, las personas pueden monitorear de manera confiable el comportamiento de los elefantes de una manera que podría mejorar la calidad y la seguridad de las relaciones laborales entre elefantes y humanos.
Por lo tanto, los marcadores de comportamiento podrían ser una herramienta simple pero útil para la evaluación del bienestar de los elefantes a mayor escala, aunque los investigadores advierten que aún necesitamos saber cómo se relacionan los diferentes comportamientos con las medidas biológicas del estrés.
La relación entre las diferentes medidas de bienestar animal a menudo es compleja, pero los resultados de estos dos estudios muestran que, al menos cuando se trabaja con elefantes, los cuidadores tienen varias opciones para evaluar el bienestar de sus animales. Estas opciones no solo facilitarán lael trabajo de los cuidadores, pero también ayuda a los elefantes a vivir vidas mejores y más saludables.
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Materiales proporcionado por Universidad de Turku . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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