Un equipo internacional, incluido el investigador Gary Schwartz de la Universidad Estatal de Arizona, ha desenterrado el primer cráneo conocido de Homo erectus , el primero de nuestros antepasados en ser casi humano en su anatomía y aspectos de su comportamiento.
Años de excavación minuciosa en el sitio rico en fósiles de Drimolen, ubicado en la Cuna de la Humanidad un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO ubicado a solo 40 kilómetros o alrededor de 25 millas al noroeste de Johannesburgo en Sudáfrica, ha resultado en la recuperación de variosfósiles nuevos e importantes. El cráneo, atribuido a Homo erectus , tiene una fecha segura de dos millones de años.
Publicado esta semana en ciencia , el equipo internacional de casi 30 científicos de cinco países compartió detalles de este cráneo, el fósil más antiguo Homo erectus conocido - y otros fósiles de este sitio y discuta cómo estos nuevos hallazgos nos obligan a reescribir una parte de la historia evolutiva de nuestra especie.
La datación de alta resolución de los depósitos fósiles de Drimolen demuestra la edad del nuevo cráneo hasta la fecha Homo erectus especímenes de otros sitios dentro y fuera de África por al menos 100,000 a 200,000 años y por lo tanto confirma un origen africano para la especie.
El cráneo, reconstruido a partir de más de 150 fragmentos separados, es de un individuo probablemente de entre tres y seis años de edad, lo que brinda a los científicos una visión rara del crecimiento y desarrollo infantil en estos primeros ancestros humanos.
Los fósiles adicionales recuperados de Drimolen pertenecen a una especie diferente, de hecho, un género diferente de humanos antiguos por completo, el ancestro humano más robusto y más fuerte Paranthropus robustus , se sabe que también se encuentra en varios sitios de cuevas cercanas que conservan fósiles de la misma edad geológica. Una tercera especie distintiva Australopithecus sediba , es conocido por depósitos de dos millones de años de antigüedad de un antiguo sitio de cueva prácticamente en el camino de Drimolen.
"A diferencia de la situación actual, donde somos la única especie humana, hace dos millones de años nuestro ancestro directo no estaba solo", dijo Andy Herries, director del proyecto e investigador principal de la Universidad de La Trobe en Australia.
Gary Schwartz, un paleoantropólogo e investigador asociado del Instituto de Orígenes Humanos de ASU, participó en las excavaciones y la recuperación del nuevo cráneo, y como experto en la evolución del crecimiento y el desarrollo, continúa su trabajo con el equipo de investigación para analizarlos muchos especímenes infantiles y juveniles encontrados en el sitio.
"Lo que es realmente emocionante es el descubrimiento de que durante este mismo intervalo de tiempo estrecho, hace unos dos millones de años, había tres tipos muy diferentes de ancestros humanos antiguos que deambulaban por el mismo pequeño paisaje", dijo Schwartz.
"Todavía no sabemos si interactuaron directamente, pero su presencia plantea la posibilidad de que estos humanos fósiles antiguos desarrollaran estrategias para dividir el paisaje y sus recursos de alguna manera para permitirles vivir en una proximidad tan cercana". Schwartztambién es profesor asociado en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social.
La capacidad de fechar los antiguos depósitos de cuevas de Drimolen con un grado tan alto de precisión, usando una variedad de diferentes técnicas de datación, permitió al equipo abordar importantes preguntas más amplias sobre la evolución humana en esta región de África.
El coautor de papel Justin Adams, de la Universidad de Monash Australia, es especialista en la reconstrucción de paleohabitats basados en los animales preservados en los sitios fósiles, dijo que el descubrimiento ahora nos permite abordar qué hábitats, recursos y adaptaciones biológicas únicas cambian de manera temprana Homo erectus puede haber jugado en la eventual extinción de Australopithecus sediba en Sudáfrica
"El descubrimiento de los primeros Homo erectus marca un hito para el patrimonio fósil sudafricano ", dice la codirectora del proyecto y estudiante de doctorado de la Universidad de Johannesburgo, Stephanie Baker.
El trabajo de campo continuará en Drimolen, ampliando las excavaciones para incluir componentes aún más antiguos de la cueva y para proporcionar una visión más profunda de las fuerzas que dan forma a la evolución humana en esta parte del continente africano.
La mayor parte de esta investigación fue financiada por la Beca de Investigación Futura del Consejo de Investigación Australiano FT120100399 y la Beca de Descubrimiento ARC DP170100056. El análisis U-Pb fue financiado por ARC DECRA DE120102504. La datación ESR de EE. UU. Fue respaldada por ARC DP140100919.por parte de la Misión Arqueológica italiana fue respaldado por una serie de subvenciones del Ministerio de Asuntos Exteriores de Italia, gracias a la Fundación Nacional de Investigación Plataforma de Orígenes Africanos por las subvenciones que apoyaron la excavación y la investigación en Drimolen. Este trabajo también fue apoyado por una Universidad de La TrobeBecas de investigación de posgrado y subvención de investigación interna de la Universidad de La Trobe y una subvención de investigación de la Sociedad de Anticuarios de Londres Los componentes del trabajo paleomagnético se llevaron a cabo durante una beca de investigación visitante en el Instituto de Magnetismo de Roca, Universidad de Minnesota, con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias, EE.UU..
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