Desde la década de 1980, un extenso complejo minero de remoción de la cima de una montaña en el sur de Virginia Occidental ha estado filtrando contaminantes, como el selenio, en arroyos cercanos a niveles considerados inseguros para la vida acuática.
Ahora, a pesar de que la mina está cerrada, los investigadores también han encontrado altas concentraciones de selenio en los insectos de la corriente cuando salen del agua y las arañas que los comen a lo largo de las orillas, una indicación de que el contaminante se mueve del agua a la tierra comosube por la cadena alimentaria.
El estudio muestra cómo "una gran cantidad de contaminantes de las corrientes salen del agua y desafían la gravedad", dijo la coautora Emily Bernhardt, bióloga de la Universidad de Duke que ha estado estudiando los impactos de la minería en la cima de las montañas en la región durante 10 años.
Los investigadores observaron 23 arroyos en la cuenca del río Mud, una red de arroyos y arroyos que serpentean a través del empinado terreno boscoso en el condado de Lincoln, Virginia Occidental. La cuenca también drena la mina de carbón Hobet 21 de 9,900 acres, una delas mayores operaciones de extracción minera en la cima de la montaña en Appalachia.
Durante tres décadas hasta su cierre en 2015, la operación minera destruyó las cimas de las montañas para alcanzar el carbón debajo y empujó las rocas sobrantes hacia los valles vecinos, enterrando arroyos bajo cientos de pies de escombros.
La escorrentía del agua de estos desechos mineros contiene oligoelementos naturales como el selenio y otras sustancias disueltas.
En un estudio anterior, Bernhardt y sus colegas encontraron un aumento en el selenio y otros elementos traza en muestras de agua tomadas inmediatamente aguas abajo de los sitios mineros en la cuenca del río Mud.
El nuevo estudio, publicado en la revista Ciencia y tecnología ambiental , observó cómo el selenio se mueve a través de las redes alimenticias una vez que entra al agua.
La primera autora, Laura Naslund, realizó la investigación como parte de su tesis de honores de pregrado en el laboratorio de Bernhardt. Durante dos años, probó la acumulación de selenio en el limo verdoso que crece en rocas en el lecho o biofilms, que sirven como alimento para las moscas de mayoy otros insectos de la corriente.
También midió el selenio en los insectos de la corriente a medida que salían del agua para aparearse, y en las arañas que acechaban en las orillas para que los desafortunados insectos se metieran en sus redes.
El selenio puede estar 1000 veces más concentrado en biopelículas que en el agua circundante. Se concentra aún más cuando las biopelículas ricas en selenio se convierten en alimento para los insectos acuáticos que pastan en la sustancia pegajosa, acumulando niveles potencialmente tóxicos en sus tejidos.
Los resultados del equipo muestran que cuanto más tierra minada había aguas arriba, más selenio había en las biopelículas de la corriente. Y cuanto más selenio encontraban en las biopelículas, más se encontraban en los insectos acuáticos y las arañas que se comen a los insectos.
Los insectos de la corriente de los sitios minados tenían concentraciones de selenio que eran cinco veces más altas que en otros sitios.
Las concentraciones de selenio en los insectos y sus depredadores araña de los arroyos minados fueron tan altas como 95 y 26 partes por millón, respectivamente, demasiado altas para ser consideradas seguras para que las aves las coman, y algunos de los niveles más altos registrados para los tejidos animales.
La cuenca del río Mud no es un ejemplo aislado, dijo Bernhardt. Estudios anteriores han encontrado altos niveles de selenio en la escorrentía de las minas de remoción de la cima de la montaña en los Apalaches centrales, incluso décadas después de que las minas se hayan cerrado.
Si bien las concentraciones de selenio fueron más altas en los insectos y las arañas recolectadas aguas abajo de las zonas muy minadas, Naslund dijo que incluso una corriente que no estaba contaminada tenía arañas ricas en selenio en sus orillas, lo que sugiere que los insectos que vuelan de las corrientes minadas pueden transportar contaminantes asitios limpios también.
El estudio muestra que una vez que los contaminantes mineros se lavan en las corrientes, "es difícil recuperar la pasta de dientes en el tubo", dijo Naslund, actualmente estudiante de doctorado en la Universidad de Georgia.
Esta investigación fue apoyada por una beca EAR Hydrologic Sciences de la National Science Foundation 1417405, una Beca de Investigación de Verano del Decano y el Fondo de Desarrollo Profesional de Huang Fellows.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Original escrito por Robin A. Smith. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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