En swahili, los bueyes pico rojo se llaman Askari wa kifaru, o "la guardia del rinoceronte". Ahora, un periódico que aparece el 9 de abril en el diario Biología actual sugiere que este nombre indígena suena verdadero: los picabueces de pico rojo pueden actuar como una primera línea de defensa contra los cazadores furtivos al comportarse como centinelas, sonando una alarma de peligro potencial. Al rastrear a los rinocerontes negros salvajes, los investigadores descubrieron que los portadores de oxpeckers estaban lejosmejor para detectar y evitar a los humanos que aquellos sin el pájaro haciendo autostop.
Si bien los esfuerzos de conservación han recuperado los números de rinocerontes negros en peligro crítico de extinción, la caza furtiva sigue siendo una gran amenaza ". Aunque los rinocerontes negros tienen cuernos grandes, parecidos a estoque y una piel gruesa, son tan ciegos como un murciélago. Si las condiciones son correctas,un cazador podría caminar dentro de los cinco metros de uno, siempre que estén a favor del viento ", dice Roan Plotz @RoanPlotz, profesor y ecologista del comportamiento en la Universidad de Victoria, Australia, quien fue coautor del artículo con el científico ecológico Wayne Linklater @PolitEcol de la Universidad Estatal de California - Sacramento. Los oxpeckers, que se sabe que se alimentan de las garrapatas y las lesiones que se encuentran en el cuerpo del rinoceronte, pueden compensar la mala vista del rinoceronte llamando si detectan a un humano que se acerca.
Para estudiar el papel que podrían jugar los oxpeckers, Plotz y su equipo registraron el número de oxpeckers en dos grupos de rinocerontes que encontraron. Los rinocerontes etiquetados con transmisores de radio, lo que permitió a los investigadores rastrearlos mientras evadían la detección de oxpeckersel pájaro sobre sus espaldas más de la mitad del tiempo. Los rinocerontes negros sin etiquetar que encontraron, por otro lado, no llevaban bueyes la mayor parte del tiempo, lo que sugiere que otros rinocerontes sin etiquetar que transportaban a las aves podrían haber evitado encontrarse con los investigadores por completo ".Utilizando las diferencias que observamos entre los oxpeckers en los rinocerontes etiquetados y no etiquetados, estimamos que entre el 40% y el 50% de todos los posibles encuentros con rinocerontes negros se vieron frustrados por la presencia de oxpeckers ", dice Plotz.
Incluso cuando los investigadores pudieron localizar a los rinocerontes marcados, las llamadas de alarma de los oxpeckers todavía parecían desempeñar un papel en la defensa de los depredadores. El equipo de campo realizó un experimento de "enfoque humano", en el que un investigador caminaría hacia el rinoceronte con viento cruzadomientras que un colega registró el comportamiento del rinoceronte. El equipo de campo registró el número de bueyes transportados, el comportamiento de los rinocerontes al acercarse y la distancia del investigador cuando los rinocerontes se pusieron vigilantes o, si no se detectaron, se volvió inseguro acercarse.
"Nuestro experimento encontró que los rinocerontes sin oxpeckers detectaron un humano que se acercaba solo el 23% del tiempo. Debido a la llamada de alarma del ave, aquellos con oxpeckers detectaron al humano que se acercaba en el 100% de nuestras pruebas y a una distancia promedio de 61 metros -- casi cuatro veces más que cuando los rinocerontes estaban solos. De hecho, cuanto más carpinteros transportaba el rinoceronte, mayor era la distancia a la que se detectaba un humano ", dice. Añade que estas mejoras en la detección y las estimaciones de distancia pueden ser conservadoras,porque no tienen en cuenta los rinocerontes sin etiquetar que llevan oxpeckers que el equipo no pudo detectar.
Cuando un rinoceronte percibió la llamada de alarma del picabuenos, casi siempre se reorientó para mirar hacia abajo, su punto ciego sensorial. "Los rinocerontes no pueden oler a los depredadores a favor del viento, lo que lo convierte en su posición más vulnerable. Esto es particularmente cierto para los humanos,que principalmente caza juegos desde esa dirección ", dice Plotz.
Tomados en conjunto, estos resultados sugieren que los oxpeckers son compañeros efectivos que permiten a los rinocerontes negros evadir los encuentros con personas y facilitar estrategias efectivas contra los depredadores una vez encontrados. Algunos científicos incluso plantean la hipótesis de que los oxpeckers desarrollaron este comportamiento adaptativo como una forma de proteger su fuente decomida: los rinocerontes.
"Los rinocerontes han sido cazados por humanos durante decenas de miles de años, pero la especie fue llevada al borde de la extinción en los últimos 150 años. Una hipótesis es que los oxpeckers han desarrollado esta relación de cooperación con los rinocerontes relativamente recientemente para proteger sus alimentosfuente del exceso humano ", dice Plotz.
A pesar de esta relación estrechamente vinculada, las poblaciones de oxpecker han disminuido significativamente, incluso se han extinguido localmente en algunas áreas. Como resultado, la mayoría de las poblaciones de rinocerontes negros salvajes ahora viven sin oxpeckers en su entorno. Pero según los resultados de este estudio, reintroducir elEl regreso de las aves a las poblaciones de rinocerontes puede impulsar los esfuerzos de conservación. "Si bien no sabemos que reintroducir las aves reduciría significativamente los impactos de la caza, sí sabemos que los oxpeckers ayudarían a los rinocerontes a evadir la detección, lo que por sí solo es un gran beneficio", dice Plotz.
Plotz dice que estos hallazgos, inspirados en un nombre swahili, también resaltan la importancia del conocimiento local. "Con demasiada frecuencia descartamos la importancia de los pueblos indígenas y sus observaciones. Si bien la ciencia occidental ha sido increíblemente útil, hay muchas ideas que podemosaprender de las comunidades indígenas "
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