Los bebés pasan la mayor parte de su primer año de vida dormidos. Esas horas son el mejor momento para el desarrollo del cerebro, cuando se forman conexiones neuronales y se codifican los recuerdos sensoriales.
Pero cuando se interrumpe el sueño, como ocurre con mayor frecuencia entre los niños con autismo, el desarrollo cerebral también puede verse afectado. Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington revela que los problemas de sueño en los primeros 12 meses de un bebé no solo preceden a un diagnóstico de autismo, pero también puede estar asociado con una trayectoria de crecimiento alterada en una parte clave del cerebro, el hipocampo.
En un estudio publicado el 7 de mayo en el American Journal of Psychiatry , los investigadores informan que en una muestra de más de 400 bebés de 6 a 12 meses, los que luego fueron diagnosticados con autismo tenían más probabilidades de tener dificultades para conciliar el sueño. Esta dificultad para dormir se asoció con trayectorias de crecimiento alteradas enel hipocampo
"El hipocampo es crítico para el aprendizaje y la memoria, y los cambios en el tamaño del hipocampo se han asociado con la falta de sueño en adultos y niños mayores".
Sin embargo, este es el primer estudio que conocemos para encontrar una asociación en bebés de hasta 6 meses de edad ", dijo la autora principal Kate MacDuffie, investigadora postdoctoral en el Centro de Autismo de la Universidad de Washington.
Hasta el 80% de los niños con trastorno del espectro autista tienen problemas de sueño, dijo Annette Estes, directora del Centro de Autismo UW y autora principal del estudio. Pero gran parte de la investigación existente, sobre bebés con hermanos que tienen autismo, comoasí como las intervenciones diseñadas para mejorar los resultados para los niños con autismo, enfóquese en el comportamiento y la cognición. Con el sueño, una necesidad tan importante para los niños, y sus padres, los investigadores involucrados en la Red de Estudio de Imágenes de Cerebro Infantil multicéntrico, o Red IBIS,creía que había más para ser examinado.
"En nuestra experiencia clínica, los padres tienen muchas preocupaciones sobre el sueño de sus hijos, y en nuestro trabajo sobre la intervención temprana del autismo, observamos que los problemas de sueño estaban frenando a los niños y las familias", dijo Estes, quien también es profesora de la Universidad de Washington.de habla y ciencias de la audición.
Los investigadores lanzaron el estudio, dijo Estes, porque tenían preguntas sobre cómo se relacionaban el sueño y el autismo. ¿Los problemas del sueño exacerban los síntomas del autismo? ¿O es al revés, que los síntomas del autismo conducen a problemas de sueño? O algo asídiferente por completo?
"Podría ser que el sueño alterado sea parte integral del autismo para algunos niños. Una pista es que las intervenciones conductuales para mejorar el sueño no funcionan para todos los niños con autismo, incluso cuando sus padres están haciendo todo bien.Esto sugiere que puede haber un componente biológico en los problemas de sueño para algunos niños con autismo ", dijo Estes.
Para considerar los vínculos entre el sueño, el desarrollo cerebral y el autismo, los investigadores de la Red IBIS analizaron las imágenes de resonancia magnética de 432 bebés, encuestaron a los padres sobre los patrones de sueño y midieron el funcionamiento cognitivo utilizando una evaluación estandarizada. Investigadores de cuatro instituciones: la UW,La Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, la Universidad de Washington en St. Louis y el Hospital de Niños de Filadelfia evaluaron a los niños a los 6, 12 y 24 meses de edad y encuestaron a los padres sobre el sueño de sus hijos, todo como parte de un cuestionario más extenso que cubrecomportamiento infantil Las preguntas específicas sobre el sueño abordaron cuánto tiempo le tomó al niño quedarse dormido o volver a dormirse si se despierta en medio de la noche, por ejemplo.
Al comienzo del estudio, los bebés se clasificaron según su riesgo de desarrollar autismo: los que tenían un mayor riesgo de desarrollar autismo, aproximadamente dos tercios de la muestra del estudio, tenían un hermano mayor que ya había sido diagnosticadoLos hermanos menores de niños con autismo tienen una probabilidad del 20 por ciento de desarrollar trastorno del espectro autista, un riesgo mucho mayor que los niños en la población general.
Un estudio de 2017 realizado por la Red IBIS descubrió que los bebés que tenían un hermano mayor autista y que también mostraban un área de superficie cortical expandida a los 6 y 12 meses de edad tenían más probabilidades de ser diagnosticados con autismo en comparación con los bebés sin esos indicadores.
En el estudio actual, 127 de los 432 bebés fueron identificados como de "bajo riesgo" en el momento en que se tomaron las imágenes de resonancia magnética porque no tenían antecedentes familiares de autismo. Posteriormente evaluaron a todos los participantes a los 24 meses de edad para determinar sihabían desarrollado autismo. De los aproximadamente 300 niños considerados originalmente como "alto riesgo familiar", 71 fueron diagnosticados con trastorno del espectro autista a esa edad.
Esos resultados permitieron a los investigadores volver a examinar los escáneres cerebrales longitudinales recogidos previamente y los datos de comportamiento e identificar algunos patrones. Los problemas con el sueño fueron más comunes entre los bebés diagnosticados posteriormente con trastorno del espectro autista, al igual que los hipocampos más grandes. No se encontraron otras estructuras cerebrales subcorticales.afectado, incluida la amígdala, que es responsable de ciertas emociones y aspectos de la memoria, o el tálamo, un transmisor de señal desde la médula espinal hasta la corteza cerebral.
El estudio del sueño dirigido por la UW es el primero en mostrar vínculos entre el crecimiento del hipocampo y los problemas del sueño en bebés que luego son diagnosticados con autismo.
Otros estudios han encontrado que el "sobrecrecimiento" en diferentes estructuras cerebrales entre los bebés que continúan desarrollando esas estructuras más grandes se ha asociado, en diferentes etapas de desarrollo, con aspectos sociales, del lenguaje y conductuales del autismo.
Si bien el estudio del sueño de UW encontró un patrón de mayor volumen del hipocampo y problemas de sueño más frecuentes entre los bebés que fueron diagnosticados con autismo, lo que aún no se sabe es si existe una relación causal. Estudiar un rango más ampliode los patrones de sueño en esta población o en el hipocampo en particular puede ayudar a determinar por qué las dificultades para dormir son tan frecuentes y cómo afectan el desarrollo temprano en niños con trastorno del espectro autista.
"Nuestros hallazgos son solo el comienzo: ponen de relieve un cierto período de desarrollo y una estructura cerebral particular, pero dejan muchas preguntas abiertas para explorar en futuras investigaciones", dijo MacDuffie.
Un enfoque en la evaluación temprana y el diagnóstico impulsó al Centro de Autismo de la Universidad de Washington a establecer una clínica para bebés en 2017. La clínica proporciona evaluaciones para bebés y niños pequeños, junto con psicólogos y analistas de comportamiento para crear un plan de tratamiento con actividades en la clínica y en el hogar.- tal como sucedería con los niños mayores.
El UW Autism Center ha evaluado los problemas del sueño como parte de los estudios de investigación a largo plazo y en el entorno clínico, como parte de la intervención conductual.
"Si los niños no duermen, los padres no duermen, y eso significa que los problemas de sueño son un foco importante para la investigación y el tratamiento", dijo MacDuffie.
Los autores señalan que si bien los padres informaron más dificultades para dormir entre los bebés que desarrollaron autismo en comparación con los que no, las diferencias fueron muy sutiles y solo se observaron cuando se observaron los promedios grupales en cientos de bebés. Patrones de sueño en los primeros años de vidacambia rápidamente a medida que los bebés pasan de dormir todo el día a un ciclo de sueño / vigilia más adulto. Hasta que se complete la investigación, dijo Estes, no es posible interpretar los desafíos con el sueño como un signo temprano de un mayor riesgo de autismo.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, Autism Speaks y la Fundación Simons. El Dr. Stephen Dager, profesor de radiología en la Facultad de Medicina de la UW y Tanya St. John, científica investigadora del Centro de Autismo de la UW, fueron cocoautores adicionales, todos en instituciones de la Red IBIS, fueron Mark Shen, Martin Styner, Sun Hyung Kim y el Dr. Joseph Piven en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill; Sarah Paterson, ahora en la Fundación James S. McDonnell; Juhi Pandey en el Hospital de Niños de Filadelfia; Jed Elison y Jason Wolff en la Universidad de Minnesota; Meghan Swanson en la Universidad de Texas en Dallas; Kelly Botteron en la Universidad de Washington en St. Louis; y el Dr. Lonnie Zwaigenbaum en la Universidad deAlberta.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Kim Eckart. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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