El cultivo de maíz se extendió desde Mesoamérica hasta lo que ahora es el suroeste de los Estados Unidos alrededor del 4000 a. C., pero cómo y cuándo el cultivo llegó a otras partes de América del Norte sigue siendo un tema de debate. En un nuevo estudio, los científicos informan que el maíz erano se cultivó en la antigua metrópoli de Cahokia hasta algún momento entre 900 y 1000 dC, una fecha relativamente tardía que corresponde al comienzo de la rápida expansión de la ciudad.
Los hallazgos se publican en la revista Antigüedad americana .
El equipo de investigación determinó la edad de los granos de maíz carbonizados que se encuentran en hogares, santuarios y otros contextos arqueológicos en y alrededor de Cahokia. Los investigadores también observaron isótopos de carbono en los dientes y huesos de 108 humanos y 15 perros enterrados en las cercanías.
Las proporciones de isótopos de carbono difieren entre las fuentes de alimentos, y las proporciones de isótopos del maíz son significativamente más altas que las de casi todas las demás especies de plantas nativas en la región. Al analizar la proporción de carbono 12 a carbono 13 en dientes y huesos, el equipo determinóla proporción relativa de diferentes tipos de alimentos que la gente de Cahokia comió en diferentes períodos de tiempo.
Los restos de maíz y los análisis de isótopos revelaron que el consumo de maíz comenzó en Cahokia entre 900 y 1000. Esto fue justo antes de que la ciudad se convirtiera en una gran metrópoli.
"Ha habido una idea de que el maíz llegó al valle central del río Mississippi en la época de Cristo, y la evolución del maíz en esta parte del mundo fue muy, muy lenta", dijo el arqueólogo estatal retirado Thomas Emerson, quien dirigió"Los datos de Cahokia dicen que no, en realidad, el maíz llegó aquí muy tarde. Y de hecho, el maíz puede ser la base de la ciudad".
El equipo de investigación incluyó a la arqueóloga Mary Simon de la Encuesta Arqueológica del Estado de Illinois; la bioarqueóloga Kristin Hedman; el analista de datación por radiocarbono Matthew Fort; y la ex estudiante graduada Kelsey Witt, ahora investigadora postdoctoral en la Universidad Brown.
A partir de alrededor de 1050, Cahokia creció de "un pequeño pueblo de unos cientos de personas a una parte de una ciudad con 5,000 a 10,000 personas en un instante arqueológico", dijo Emerson. La población finalmente se expandió a al menos 40,000. Este experimento inicialSin embargo, en 1350, después de un período de sequía y conflictos civiles, la mayoría de la población de la ciudad se había dispersado.
Los científicos que teorizan que el maíz llegó al valle central del río Mississippi a principios del primer milenio DC están ignorando el hecho de que la planta tuvo que adaptarse a un régimen de luz y temperatura completamente diferente antes de poder cultivarse en las latitudes más altas, dijo Simon, que realizó un análisis exhaustivo de los granos de maíz encontrados en Cahokia y en otras partes del Medio Oeste.
"El maíz se cultivó originalmente en Mesoamérica", dijo. "Su tiempo de floración y tiempo de producción están controlados por la cantidad de luz solar que recibe. Cuando llegó a esta región, su floración ya no correspondía a la luz del día disponible.Si la plantaras en la primavera, ni siquiera comenzaría a florecer hasta agosto, y el invierno comenzaría antes de que pudieras cosechar tu cosecha ".
La planta tuvo que evolucionar para sobrevivir en este clima del norte, dijo Simon.
"Probablemente solo se adaptó marginalmente a altas latitudes en lo que ahora es el suroeste de los Estados Unidos para el año 0 DC", dijo. "Entonces, el potencial para un cultivo exitoso en el Medio Oeste en esta fecha temprana es muy problemático".
Cuando analizaron los isótopos de carbono en los dientes y huesos de 108 individuos enterrados en Cahokia entre 600 y 1400, los investigadores vieron una firma consistente con el consumo de maíz que comienza abruptamente entre 950 y 1000, dijo Hedman. Los datos de perros enterrados en y cerca deCahokia también correspondió a esta línea de tiempo.
"Ahí es donde ves este gran salto en la apariencia del maíz en la dieta", dijo Hedman. "Esto se correlaciona muy de cerca con lo que Mary Simon está encontrando con las fechas del maíz".
"Entre 900 y 1000 también es cuando comienzas a ver un cambio real en la cultura de Cahokia", dijo Emerson. "Este fue el comienzo de la construcción de montículos. Hubo un crecimiento masivo de la población y un cambio dramático en la ideología conla aparición de la iconografía de fertilidad "
Los artefactos descubiertos de Cahokia incluyen figurillas de arcilla y sílex de mujeres dedicadas a actividades agrícolas y embarcaciones marcadas con símbolos de agua y fertilidad. Algunos de los artículos representan cultivos como girasoles y calabazas que precedieron a la llegada del maíz.
"No era como si los cahokianos no tuvieran una base agrícola cuando el maíz llegó a la escena", dijo Simon. "Fueron preadaptados a toda la idea del cultivo".
La ausencia de iconografía de maíz en los artefactos de la ciudad refleja el estado del maíz como un recién llegado a la región en el momento en que Cahokia floreció por primera vez, dijo Emerson.
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