Los primeros humanos vivían en los valles de los ríos sudafricanos con suelos profundos y fértiles llenos de praderas, llanuras de inundación, bosques y humedales que abundaban en hipopótamos, cebras, antílopes y muchos otros animales, algunos extintos durante milenios.
A diferencia de los entornos de la era de hielo en otras partes de la Tierra, era un entorno exuberante con un clima templado que desapareció bajo el aumento del nivel del mar hace unos 11.500 años.
Un equipo interdisciplinario e internacional de científicos ahora ha revivido esta agradable cuna de la humanidad en una colección especial de artículos que reconstruyen la paleoecología de la llanura Paleo-Agulhas, un paisaje ahora ahogado en el extremo sur de África que fuealto y seco durante las fases glaciales de los últimos 2 millones de años.
"Estos períodos glaciales del Pleistoceno habrían presentado un paisaje de recursos muy diferente para los primeros cazadores-recolectores humanos modernos que el paisaje encontrado en las tierras bajas de la costa moderna del Cabo, y pueden haber sido fundamentales para dar forma a la evolución de los primeros humanos modernos", dijo Janet Franklin, un distinguido profesor de biogeografía en el departamento de Botánica y Ciencias de las Plantas en UC Riverside, miembro asociado del Centro Africano de Paleociencia Costera en la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica, y coautor de varios de los artículos.
Algunos de los huesos y artefactos humanos anatómicamente más antiguos se han encontrado en cuevas de acantilados a lo largo de la costa de Sudáfrica. Durante muchos años, la falta de mariscos en algunas capas en estos sitios desconcertó a los arqueólogos. A pesar de aparentemente vivir cerca del océano, los habitantes cazaban principalmente caza mayor, el tipo de animales que típicamente viven más tierra adentro.
Los científicos sabían que existía un paisaje sumergido en la plataforma continental cerca de la costa, pero no fue hasta hace poco, tal vez inspirados por el aumento del nivel del mar de nuestro actual calentamiento global causado por los humanos, se dieron cuenta de que estas cuevas podrían haber formado el borde más occidental deuna llanura perdida hace mucho tiempo
Durante la mayor parte del Pleistoceno, la era geológica anterior a la que vivimos ahora, estas cuevas no estaban ubicadas en la costa. Con tanta agua de la Tierra encerrada en glaciares continentales, el nivel del mar era mucho más bajo, ylos humanos podrían haber prosperado entre los acantilados y una costa más suave millas y millas al este.
Un número especial de Revisiones de Ciencias Cuaternarias presenta documentos que utilizan una amplia gama de técnicas para reconstruir el medio ambiente y la ecología de la llanura Paleo-Agulhas. Revelan un mundo verde rico en caza, plantas y recursos costeros, periódicamente aislado del continente durante períodos cálidos entre períodos glacialescuando el nivel del mar se elevó a niveles similares a los de hoy, lo que habría jugado un papel importante en la evolución humana.
Franklin y sus colegas utilizaron patrones modernos de vegetación a lo largo de la costa sur del Cabo para desarrollar modelos de la vegetación esperada para los diversos tipos de suelo, así como el clima especialmente la lluvia y los regímenes de incendios de los últimos períodos glaciales que enmarcaron la mayor parte de la vegetación.marco temporal en el que surgieron los humanos modernos.
Junto a ella en la investigación estaban Richard M. Cowling y Alastair J. Potts de la Universidad Nelson Mandela; Guy F. Midgley en la Universidad Stellenbosch; Francois Engelbrecht de la Universidad de Witwatersrand; y Curtis W. Marean de la Universidad Estatal de Arizona.
La vegetación fue reconstruida en base a un modelo del clima antiguo y los patrones de fuego de estas fases glaciales que definen la evolución humana. El grupo desarrolló el modelo de vegetación basado en los patrones actuales y las condiciones ambientales, comparó su modelo con un mapa de vegetación derivado independientementepara validarlo, luego lo aplicó al clima, los accidentes geográficos y los suelos reconstruidos para el pico de la última edad de hielo en la llanura de Palaeo-Agulhas.
La reconstrucción, el mapeo y el modelado del paleoclima, la geología y los suelos por parte de sus colaboradores se presentan en otros artículos en el número especial.
El modelo encontró que el paleo-paisaje expuesto durante los niveles glaciales de baja mar agregó una superficie terrestre del tamaño de Irlanda al extremo sur de África. Cerca de la costa, estaba dominada por "fynbos de piedra caliza", una baja estatura, peroArbustos ricos en especies típicos de la provincia contemporánea del Cabo de Florística de Sudáfrica, un punto de acceso mundial para la diversidad de plantas.
Esta vegetación similar a la sabana es rara en el paisaje moderno y habría sido compatible con la megafauna típica de los períodos glaciales. Estos animales de caza, que se encuentran en el registro arqueológico, incluyen una gran diversidad de animales de pastoreo, incluido el extinto gigante del Cabo Búfalo, y otros de los cuales ya no ocurren naturalmente en esta parte de África, como las jirafas.
La llanura de Paleo-Agulhas tenía una diversidad de especies de plantas extremadamente alta, así como una mayor variedad de ecosistemas y comunidades de plantas que la que se encuentra actualmente en esta región, incluyendo pastizales de lutita con mosaico de dyn fynbos-thicket en tierras altas y llanuras de inundación amplias y poco profundas que sostienenmosaico de bosques y pastizales en suelos aluviales fértiles.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Riverside . Original escrito por Holly Ober. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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