Un nuevo estudio de la Universidad de Southampton ha revelado por qué algunos corales exhiben una pantalla deslumbrante y colorida, en lugar de volverse blancos, cuando sufren 'blanqueamiento de corales', una condición que puede devastar los arrecifes y es causada por el calentamiento del océano. Los científicosDetrás de la investigación, creo que este fenómeno es una señal de que los corales están luchando para sobrevivir.
Muchos animales de coral viven en una relación frágil y mutuamente beneficiosa, una 'simbiosis' con pequeñas algas incrustadas en sus células. Las algas obtienen refugio, dióxido de carbono y nutrientes, mientras que los corales reciben productos fotosintéticos para satisfacer sus necesidades de energía. Si las temperaturasse eleva solo 1 ° C por encima del máximo habitual de verano, esta simbiosis se rompe; las algas se pierden, el esqueleto de piedra caliza blanca del coral brilla a través de su tejido transparente y se produce un proceso dañino conocido como 'blanqueamiento de coral'.
Esta condición puede ser fatal para el coral. Una vez que su tejido vivo se ha ido, el esqueleto está expuesto a las fuerzas erosivas del medio ambiente. En unos pocos años, un arrecife de coral completo puede descomponerse y gran parte de la biodiversidad que depende desu estructura compleja se pierde, un escenario que actualmente amenaza el futuro de los arrecifes en todo el mundo.
Sin embargo, algunos corales decolorantes experimentan, hasta ahora, una misteriosa transformación, emitiendo una gama de diferentes colores brillantes de neón. Un equipo de científicos del Laboratorio de Arrecifes de Coral de la Universidad de Southampton ha explicado por qué sucede esto.sus ideas detalladas en el diario Biología actual .
Los investigadores realizaron una serie de experimentos de laboratorio controlados en las instalaciones de acuarios de coral de la Universidad de Southampton. Descubrieron que durante los coloridos eventos de blanqueamiento, los corales producen lo que efectivamente es una capa de protector solar propia, mostrándose como una pantalla colorida. Además, se cree que este proceso alienta a los simbiontes de coral a regresar.
El profesor Jörg Wiedenmann, jefe del Laboratorio de Arrecifes de Coral de la Universidad de Southampton explica: "Nuestra investigación muestra que el blanqueamiento colorido involucra un mecanismo de autorregulación, un llamado circuito de retroalimentación óptica, que involucra a ambos socios de la simbiosis. En corales sanos,Los pigmentos fotosintéticos de los simbiontes de algas absorben gran parte de la luz solar. Cuando los corales pierden sus simbiontes, el exceso de luz viaja de un lado a otro dentro del tejido animal, reflejado por el esqueleto de coral blanco. Este aumento del nivel de luz interna es muy estresante paralos simbiontes y pueden retrasar o incluso impedir su regreso después de que las condiciones vuelvan a la normalidad.
"Sin embargo, si las células de coral aún pueden llevar a cabo al menos algunas de sus funciones normales, a pesar del estrés ambiental que causó el blanqueamiento, el aumento de los niveles de luz interna aumentará la producción de pigmentos fotoprotectores coloridos. La capa de protección solar resultante posteriormentepromover el regreso de los simbiontes. A medida que la población de algas en recuperación comience a tomar la luz para su fotosíntesis nuevamente, los niveles de luz dentro del coral disminuirán y las células de coral disminuirán la producción de los pigmentos coloridos a su nivel normal ".
Los investigadores creen que los corales que se someten a este proceso probablemente hayan experimentado episodios de calentamiento o perturbaciones oceánicas leves o breves en su entorno de nutrientes, en lugar de eventos extremos.
La Dra. Cecilia D'Angelo, Profesora de Biología Molecular de Coral en Southampton, comenta: "El blanqueamiento no siempre es una sentencia de muerte para los corales, el animal coralino aún puede estar vivo. Si el evento de estrés es lo suficientemente leve, los corales pueden volver a aparecerestablecen la simbiosis con su compañero de algas. Desafortunadamente, los episodios recientes de blanqueamiento global causados por aguas inusualmente cálidas han resultado en una alta mortalidad de los corales, dejando a los arrecifes de coral del mundo luchando por la supervivencia ".
La Dra. Elena Bollati, Investigadora de la Universidad Nacional de Singapur, que estudió este tema durante su formación de doctorado en la Universidad de Southampton, agrega: "Reconstruimos el historial de temperatura de los eventos de blanqueamiento de colores conocidos en todo el mundo usando imágenes satelitales. Estos datosestán de acuerdo con las conclusiones de nuestros experimentos de laboratorio controlados, lo que sugiere que el blanqueamiento colorido se produce en asociación con episodios breves o leves de estrés por calor ".
Los científicos se sienten alentados por informes recientes que sugieren que se ha producido un blanqueamiento colorido en algunas áreas de la Gran Barrera de Coral durante el blanqueo masivo más reciente allí en marzo-abril de 2020. Creen que esto aumenta la esperanza de que al menos algunos parches de los más grandes del mundoEl sistema de arrecifes puede tener mejores perspectivas de recuperación que otros, pero enfatice que solo una reducción significativa de los gases de efecto invernadero a escala global y una mejora sostenida en la calidad del agua a nivel regional pueden salvar los arrecifes de coral más allá del siglo XXI.
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Materiales proporcionado por Universidad de Southampton . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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