Los científicos de la Universidad de Cardiff han descubierto condiciones específicas que ocurren a lo largo del fondo del océano donde dos placas tectónicas tienen más probabilidades de deslizarse lentamente una a la otra en lugar de deslizarse drásticamente y crear terremotos catastróficos.
El equipo ha demostrado que donde las fracturas se encuentran en el fondo del océano, en la unión de dos placas tectónicas, suficiente agua puede ingresar a esas fracturas y desencadenar la formación de minerales débiles que a su vez ayuda a las dos placas tectónicas a deslizarse lentamenteunos y otros.
Los nuevos hallazgos, que se han publicado en la revista Avances científicos podría ayudar a los científicos a comprender el tamaño de las tensiones en líneas de falla específicas y si las placas tectónicas podrían desencadenar un terremoto.
Esto, a su vez, podría contribuir a resolver uno de los mayores desafíos que enfrentan los sismólogos, que es poder pronosticar terremotos con suficiente precisión para salvar vidas y reducir el daño económico que se causa.
La capa externa de la Tierra, la litosfera, está formada por placas tectónicas que se desplazan sobre la astenosfera subyacente como flotadores en una piscina a tasas de centímetros por año.
Las tensiones comienzan a acumularse donde estas placas se encuentran y se alivian en ciertos momentos, ya sea por terremotos, donde una placa se desliza catastróficamente debajo de la otra a una velocidad de metros por segundo, o al arrastrarse por donde las placas se deslizan lentamente una a la otratasa de centímetros por año.
Los científicos han estado tratando durante mucho tiempo de averiguar qué causa que un límite de placa en particular se arrastre o produzca un terremoto.
Se cree comúnmente que el deslizamiento de las placas tectónicas en la unión de una placa oceánica y continental es causado por una capa débil de roca sedimentaria en la parte superior del fondo del océano; sin embargo, nueva evidencia ha sugerido que las rocas más profundas debajo della superficie de la corteza oceánica también podría desempeñar un papel y ser responsable de la fluencia en lugar de los terremotos.
En su estudio, el equipo de la Universidad de Cardiff y la Universidad de Tsukuba en Japón buscó evidencia geológica de fluencia en rocas a lo largo de la costa de Japón, específicamente en rocas de la corteza oceánica que habían sido profundamente enterradas en una zona de subducción, pero a través de levantamiento y erosiónahora eran visibles en la superficie de la Tierra.
Utilizando técnicas de imagen de vanguardia, el equipo pudo observar la estructura microscópica de las rocas dentro de la corteza oceánica y usarlas para estimar la cantidad de estrés que estaba presente en el límite de la placa tectónica.
Sus resultados mostraron que la corteza oceánica era, de hecho, mucho más débil de lo que previamente suponían los científicos.
"Esto significa que, al menos en la antigua zona de subducción japonesa, el lento arrastre dentro de la corteza oceánica débil y húmeda podría permitir que la litosfera oceánica se deslice debajo del continente suprayacente sin que se generen terremotos", dijo el autor principal del estudio Christopher Tulley, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Océano de la Universidad de Cardiff.
"Nuestro estudio, por lo tanto, confirma que la corteza oceánica, que generalmente se considera fuerte y propensa a deformarse por los terremotos, puede deformarse comúnmente por arrastre, siempre que esté suficientemente hidratada"
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Materiales proporcionado por Universidad de Cardiff . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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