Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han encontrado sustancias per y polifluoroalquilo PFAS en cada paso de la cadena alimentaria del río Yadkin-Pee Dee, a pesar de que el río no tiene un aporte industrial conocido de estos compuestos. El estudio examinó elecosistema acuático completo para compuestos de PFAS e identificados fuertes vínculos entre grupos de ecosistemas que conducen a la biomagnificación, el proceso que conduce a mayores concentraciones de estas sustancias en animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria, incluidos los humanos.
Los compuestos PFAS fueron diseñados para resistir la fricción y el calor, y se encuentran en muchos productos que usamos diariamente, desde muebles hasta empaques de carne. Sin embargo, es esta característica "resbaladiza" lo que los hace persistir en los ecosistemas y representa un riesgo para nuestra salud.
"Estos compuestos están diseñados para ser persistentes a propósito; así es como evitan que las manchas de su sofá y los huevos se peguen a su sartén", dice Tom Kwak, líder de la Unidad de Investigación Cooperativa de Pesca y Vida Silvestre de Carolina del Norte, profesor de aplicaciónecología en NC State, y coautor del estudio: "Pagamos el precio de estos compuestos cuando ingresan al ecosistema acuático".
En un estudio que midió los niveles de contaminación de PFAS en tiempo real a lo largo de toda la cadena alimentaria de este importante río Atlántico, desde agua y sedimentos hasta insectos y peces, los investigadores identificaron dos puntos calientes de PFAS a lo largo del Pee Dee y pudieron establecerfuertes vínculos de transmisión de PFAS en la cadena alimentaria acuática.
El equipo de investigación recolectó muestras de agua, sedimentos, algas, plantas, insectos, peces, cangrejos de río y moluscos en cinco sitios de estudio a lo largo del río Yadkin-Pee Dee, que comienza en Blowing Rock, Carolina del Norte, y recorre 230 millaspara desembocar en el Océano Atlántico en Winyah Bay, Carolina del Sur. Analizaron las muestras para 14 compuestos PFAS diferentes.
Si bien casi todas las muestras contenían compuestos de PFAS, el sitio con las mayores concentraciones de PFAS estaba justo aguas abajo de la entrada del río Rocky, que drena parte de la cuenca de Charlotte, NC y el área circundante. El sitio con las segundas mayores concentraciones de PFAS fuerío abajo en Carolina del Sur, pero no hay aportes conocidos o plausibles de PFAS para esa región.
En las cadenas alimenticias acuáticas, la biopelícula, la mezcla espesa de algas y bacterias que se adhiere a su bote, es el recurso base para toda la vida más adelante en la cadena. En este estudio, las mayores concentraciones de 10 de los 14 compuestos de PFASmedidos en muestras de biofilm. Como era de esperar, los insectos acuáticos, que principalmente comen biofilm, tuvieron la mayor acumulación de compuestos de PFAS de todos los taxones vivos que muestrearon los investigadores. Esto confirma un fuerte vínculo trófico, o paso en la cadena alimentaria, que muestra cómo se transfiere el PFASdesde biopelículas hasta insectos, que luego son comidos por peces de agua dulce.
Cuando el PFAS se encuentra en cada paso de la cadena alimentaria, los compuestos se acumulan en cada paso. Por ejemplo, un pez capturado en un área con PFAS puede haber comido cientos de insectos, cada uno de los cuales ha consumido biopelículas contaminadas y otras plantas.
"Somos parte de la cadena alimentaria y cuando ingerimos estos alimentos, también acumulamos sus cargas de PFAS", dice Greg Cope, Profesor Distinguido William Neal Reynolds de Ecología Aplicada, coordinador del Instituto Estatal de Agromedicina de Carolina del Norte, y autor correspondientedel estudio ". Esto le da un nuevo significado a la frase 'Eres lo que comes'"
"Incluso si no está preocupado por la exposición química y los efectos de los taxones acuáticos nativos, ¿le gustaría beber agua o comer un pescado con contaminación conocida por PFAS?", Pregunta Tiffany Penland, ex estudiante de posgrado del estado de Carolina del Norte y primer autor delestudio "Necesitamos educarnos y educarnos mutuamente para que estemos al tanto de la contaminación de los recursos naturales de los que dependemos todos los días".
"Estudiar solo una especie o eslabón en la cadena alimentaria no podría contar toda la historia, e incluso podría arrojar conclusiones erróneas sobre las cantidades de PFAS en los ecosistemas fluviales", dice Cope. "Estudios como este que muestran cuán ampliamente prevalecen los PFAS sondentro de ecosistemas enteros, incluso cuando no tienen un aporte industrial directo, resaltan nuestra necesidad de comprender cómo estos compuestos impactan la salud de los ecosistemas y, en última instancia, nuestra salud ".
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