Muchos de nosotros hemos visto carteles informativos en parques o acuarios que especifican cuánto tiempo duran las bolsas de plástico, botellas y otros productos en el medio ambiente. Son un buen recordatorio para no tirar basura, pero ¿dónde está la información sobre la expectativa de vida útil del plástico?¿De dónde provienen los bienes y qué tan confiable es?
Resulta que obtener una verdadera lectura sobre cuánto tiempo tarda el plástico en descomponerse en el medio ambiente es un asunto complicado, dice Collin Ward, químico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole y miembro del Programa de Catalizadores de Microplásticos, un largode investigación a largo plazo sobre plásticos en el océano.
"Los plásticos están en todas partes, pero una de las preguntas más apremiantes es cuánto duran los plásticos en el medio ambiente", dice. "Los riesgos ambientales y de salud humana asociados con algo que dura un año en el medio ambiente, frente a lo mismo quedura 500 años, son completamente diferentes "
Conocer el destino de los plásticos puede ser complicado, pero es crítico. Los consumidores necesitan la información para tomar decisiones buenas y sostenibles; los científicos la necesitan para comprender el destino de los plásticos en el medio ambiente y evaluar los riesgos para la salud asociados; y los legisladores la necesitan para tomardecisiones bien informadas sobre prohibiciones de plástico.
El antiguo misterio en torno a la esperanza de vida de los productos plásticos ha provocado un nuevo estudio de la Institución Oceanográfica Woods Hole que analiza cómo se comunican al público las estimaciones de vida útil de las pajitas, vasos, bolsas y otros productos a través de la infografía., el autor principal de un nuevo artículo publicado en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias , junto con el químico marino de WHOI Chris Reddy, analizó casi 60 infografías y documentos individuales de una variedad de fuentes, incluidas agencias gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro, libros de texto y sitios de redes sociales. Para su sorpresa, hubo poca consistencia en la vidaestima los números reportados para muchos productos cotidianos, como bolsas de plástico, entre los materiales.
"Las estimaciones que se informan al público en general y a los legisladores varían ampliamente", dice Ward. "En algunos casos, varían de un año a cientos de años y para siempre".
En el otro extremo del espectro, ciertas estimaciones de la vida útil parecían demasiado similares entre las infografías. De particular interés, señala Ward, fueron las estimaciones de cuánto dura la línea de pesca en el océano. Él dice que las 37 infografías que incluían unLa vida útil de la línea de pesca reportó 600 años.
"Todos dijeron 600 años, fue increíble", dice. "Estoy siendo un poco irónico aquí, pero todos tenemos más probabilidades de ganar la lotería que 37 estudios de ciencias independientes que llegan almisma respuesta de 600 años para que el sedal se degrade en el medio ambiente "
En realidad, estas estimaciones no provienen de estudios científicos reales. Ward dijo que investigó mucho para encontrar literatura revisada por pares que fue financiada o realizada por las agencias que publicaron la información y no pudieronencuentre una instancia única en la que las estimaciones se originaron en un estudio científico. Él y Reddy creen que, si bien la información probablemente fue bien intencionada, la falta de ciencia rastreable y documentada fue una señal de alerta.
"La realidad es que lo que el público y los legisladores saben sobre la persistencia ambiental de los productos plásticos a menudo no se basa en una ciencia sólida, a pesar de la necesidad de información confiable para formar la base de una gran cantidad de decisiones, grandes y pequeñas".Los científicos afirman en el documento.
En uno de sus propios estudios revisados por pares sobre la esperanza de vida de los plásticos publicado el año pasado, Ward y su equipo descubrieron que el poliestireno, uno de los plásticos más ubicuos del mundo, puede degradarse en décadas cuando se expone a la luz solar, en lugar de miles deaños como se pensaba anteriormente. El descubrimiento se realizó, en parte, trabajando con investigadores en la instalación de Espectrometría de Masas del Acelerador Nacional de Ciencias Oceánicas NOSAMS de la OMSI para rastrear la degradación del plástico en fases de gas y agua, y con la ayuda de una meteorización especializadacámara en el laboratorio de Ward. La cámara probó cómo los factores ambientales como la luz solar y la temperatura influyeron en la descomposición química del poliestireno, el primer tipo de plástico encontrado en el océano costero por científicos de la OMSI hace casi cincuenta años.
Reddy siente que uno de los conceptos erróneos más grandes que rodean el destino de los plásticos en el medio ambiente es que simplemente se descomponen en pedazos más pequeños que se quedan para siempre.
"Esta es la narrativa que vemos todo el tiempo en la prensa y las redes sociales, y no es una imagen completa", dice Reddy. "Pero a través de nuestra propia investigación y colaboración con otros, hemos determinado que, además de los plásticosdescomponiéndose en fragmentos más pequeños, también se degradan parcialmente en diferentes productos químicos, y se descomponen completamente en CO2 ". Estos productos de descomposición recientemente identificados ya no se parecen al plástico y, de lo contrario, se perderían cuando los científicos examinen los océanos en busca de plásticos faltantes.
Chelsea Rochman, bióloga de la Universidad de Toronto que no participó en el estudio, dice que comprender las diversas formas de degradación plástica será clave para resolver uno de los misterios perdurables de la contaminación plástica: más del 99 por ciento delFalta el plástico que debería detectarse en el océano.
"Los investigadores están comenzando a hablar sobre el ciclo global del plástico", dice Rochman. "Una parte clave de esto será comprender la persistencia de los plásticos en la naturaleza. Sabemos que se descomponen en piezas cada vez más pequeñas, pero realmente comprenden los mecanismos ylos productos de transformación son partes clave del rompecabezas "
En general, el análisis de la infografía resultó ser un ejercicio revelador para los científicos, y destacó la importancia de respaldar la información pública con ciencia sólida.
"La cuestión de la persistencia ambiental de los plásticos no va a ser fácil de responder", dice Ward. "Pero al aportar transparencia a este problema ambiental, ayudaremos a mejorar la calidad de la información disponible para todos los interesados: consumidores, científicosy legisladores: para tomar decisiones informadas y sostenibles ".
Esta investigación fue financiada por el Instituto Seaver y fondos internos del Programa de Catalizadores de Microplásticos de WHOI.
Nueva investigación de la luz más antigua confirma la edad del universo
Las primeras imágenes del Orbitador Solar revelan 'fogatas' en el sol
Los científicos proponen un plan para determinar si el Planeta Nueve es un agujero negro primordial
Platón tenía razón: la Tierra está hecha, en promedio, de cubos
Nuevo modelo conecta la física de gotitas respiratorias con la propagación de Covid-19
Los científicos descubren que los volcanes en Venus todavía están activos