Los embalses en el corazón de una antigua ciudad maya estaban tan contaminados con mercurio y algas que el agua probablemente no se podía beber.
Investigadores de la Universidad de Cincinnati encontraron niveles tóxicos de contaminación en dos depósitos centrales en Tikal, una antigua ciudad maya que se remonta al siglo III a. C. en lo que ahora es el norte de Guatemala.
Los hallazgos de UC sugieren que las sequías en el siglo IX probablemente contribuyeron a la despoblación y eventual abandono de la ciudad.
"La conversión de los reservorios centrales de Tikal de lugares que sostienen la vida a lugares que inducen enfermedades habría ayudado práctica y simbólicamente a provocar el abandono de esta magnífica ciudad", concluyó el estudio.
Un análisis geoquímico encontró que dos depósitos más cercanos al palacio y al templo de la ciudad contenían niveles tóxicos de mercurio que los investigadores de la UC rastrearon hasta un pigmento que los mayas usaban para adornar edificios, barro y otros bienes. Durante las tormentas de lluvia, el mercurio en el pigmento se filtró en elembalses donde se asentaron en capas de sedimento a lo largo de los años.
Pero los antiguos habitantes de esta ciudad, que se hicieron famosos por sus imponentes templos de piedra y su arquitectura, tenían abundante agua potable de depósitos cercanos que permanecieron sin contaminar, encontraron investigadores de la UC.
El estudio fue publicado en la revista Nature Informes científicos .
El equipo diverso de la UC estaba compuesto por antropólogos, geógrafos, botánicos, biólogos y químicos. Examinaron capas de sedimentos que datan del siglo IX cuando Tikal era una ciudad floreciente.
Anteriormente, los investigadores de la Universidad de California descubrieron que los suelos alrededor de Tikal durante el siglo IX eran extremadamente fértiles y rastrearon la fuente hasta las frecuentes erupciones volcánicas que enriquecieron el suelo de la península de Yucatán.
"Los arqueólogos y antropólogos han estado tratando de descubrir qué le sucedió a los mayas durante 100 años", dijo David Lentz, profesor de ciencias biológicas de la UC y autor principal del estudio.
Para el último estudio, los investigadores de la UC tomaron muestras de sedimentos en 10 depósitos dentro de la ciudad y realizaron un análisis sobre el ADN antiguo encontrado en la arcilla estratificada de cuatro de ellos.
El sedimento de los depósitos más cercanos al templo y palacio central de Tikal mostró evidencia de algas tóxicas llamadas cianobacterias. El consumo de esta agua, particularmente durante las sequías, habría enfermado a las personas incluso si el agua estuviera hervida, dijo Lentz.
"Encontramos dos tipos de algas verdeazuladas que producen químicos tóxicos. Lo malo de esto es que son resistentes a la ebullición. Hacía que el agua en estos depósitos fuera tóxica para beber", dijo Lentz.
Los investigadores de la UC dijeron que es posible pero poco probable que los mayas usaran estos depósitos para beber, cocinar o irrigar.
"El agua se habría visto desagradable. Habría tenido un sabor desagradable", dijo Kenneth Tankersley, profesor asociado de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de California. "Hubo estas grandes floraciones de algas. Nadie hubiera querido beber".esa agua "
Pero los investigadores no encontraron evidencia de los mismos contaminantes en los sedimentos de depósitos más distantes llamados Perdido y Corriental, que probablemente proporcionaron agua potable para los residentes de la ciudad durante el siglo IX.
Hoy, Tikal es un parque nacional y un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Los investigadores creen que una combinación de factores económicos, políticos y sociales llevó a las personas a abandonar la ciudad y sus granjas adyacentes. Pero el clima, sin duda, también jugó un papel importante, Lentzdijo.
"Tienen una estación seca prolongada. Durante parte del año, llueve y moja. El resto del año, es realmente seco y casi no llueve. Así que tuvieron problemas para encontrar agua", dijo Lentz.
La coautora Trinity Hamilton, ahora profesora asistente de biología en la Universidad de Minnesota, trabajó en el análisis de ADN antiguo de algas que se hundieron en el fondo del depósito y fueron enterrados por siglos de sedimento acumulado.
"Normalmente, cuando vemos muchas cianobacterias en el agua dulce, pensamos en floraciones de algas nocivas que afectan la calidad del agua", dijo Hamilton.
Encontrar algunos depósitos que estaban contaminados y otros que no lo estaban sugiere que los antiguos mayas los usaron para diferentes propósitos, dijo.
Los reservorios cerca del templo y el palacio probablemente habrían sido puntos de referencia impresionantes, al igual que la piscina reflectante en el National Mall es hoy.
"Hubiera sido una vista magnífica ver estos edificios pintados de colores brillantes reflejados en la superficie de estos depósitos", dijo el coautor Nicholas Dunning, jefe de geografía de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC.
"Los gobernantes mayas se atribuyeron, entre otras cosas, el atributo de poder controlar el agua. Tenían una relación especial con los dioses de la lluvia", dijo Dunning. "Así que el depósito habría sido un símbolo bastante potente".
Tankersley de la UC dijo que un pigmento popular utilizado en paredes de yeso y en entierros ceremoniales se derivaba del cinabrio, un mineral de color rojo compuesto de sulfuro de mercurio que los mayas extrajeron de una característica volcánica cercana conocida como la Formación Todos Santos.
Un examen minucioso del sedimento del reservorio utilizando una técnica llamada espectrometría de fluorescencia de rayos X con dispersión de energía descubrió que el mercurio no se filtraba al agua desde el lecho de roca subyacente. Asimismo, dijo Tankersley, UC descartó otra fuente potencial de mercurio: la volcánicacenizas que cayeron a través de Centroamérica durante las erupciones frecuentes. La ausencia de mercurio en otros depósitos cercanos donde las cenizas habrían caído descartó a los volcanes como el culpable.
En cambio, dijo Tankersley, la gente tenía la culpa.
"Eso significa que el mercurio tiene que ser antropogénico", dijo Tankersley.
Con su color rojo brillante, el cinabrio se usaba comúnmente como pintura o pigmento en toda América Central en ese momento.
"El color era importante en el antiguo mundo maya. Lo usaron en sus murales. Pintaron el yeso rojo. Lo usaron en entierros y lo combinaron con óxido de hierro para obtener diferentes tonos", dijo Tankersley.
"Pudimos encontrar una huella mineral que mostraba más allá de toda duda razonable que el mercurio en el agua se originó a partir del cinabrio", dijo.
Tankersley dijo que las antiguas ciudades mayas como Tikal continúan cautivando a los investigadores debido al ingenio, la cooperación y la sofisticación requeridas para prosperar en esta tierra tropical extrema.
"Cuando miro a los antiguos mayas, veo gente muy sofisticada con una cultura muy rica", dijo Tankersley.
El equipo de la UC planea regresar a la península de Yucatán para buscar más respuestas sobre este notable período de civilización humana.
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