Los dinosaurios y los pterosaurios voladores pueden ser conocidos por su notable tamaño, pero una especie recién descrita de Madagascar que vivió hace unos 237 millones de años sugiere que se originaron en ancestros extremadamente pequeños. El reptil fósil, llamado Kongonaphon kely , o "pequeño asesino de insectos", habría tenido solo 10 centímetros o aproximadamente 4 pulgadas de alto. La descripción y el análisis de este fósil y sus parientes, publicado hoy en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias puede ayudar a explicar los orígenes del vuelo en los pterosaurios, la presencia de "pelusa" en la piel de los pterosaurios y los dinosaurios, y otras preguntas sobre estos animales carismáticos.
"Existe una percepción general de que los dinosaurios son gigantes", dijo Christian Kammerer, curador de investigación en paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y ex becario Gerstner en el Museo Americano de Historia Natural. "Pero este nuevo animal esmuy cerca de la divergencia de dinosaurios y pterosaurios, y es sorprendentemente pequeño "
Los dinosaurios y los pterosaurios pertenecen al grupo Ornithodira. Sin embargo, sus orígenes son poco conocidos, ya que se han encontrado pocos especímenes cerca de la raíz de este linaje. Los fósiles de Kongonaphon fueron descubiertos en 1998 en Madagascar por un equipo de investigadoresdirigido por el Museo Americano de Historia Natural Frick Curador de mamíferos fósiles John Flynn que trabajó en el Museo Field en ese momento en estrecha colaboración con científicos y estudiantes de la Universidad de Antananarivo, y el co-líder del proyecto Andre Wyss, presidente y profesor deel Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California-Santa Bárbara y un investigador asociado del Museo Americano de Historia Natural.
"Este sitio fósil en el suroeste de Madagascar desde un intervalo de tiempo poco conocido a nivel mundial ha producido algunos fósiles sorprendentes, y este pequeño espécimen se mezcló entre los cientos que hemos recogido del sitio a lo largo de los años", dijo Flynn. "algún tiempo antes de que pudiéramos concentrarnos en estos huesos, pero una vez que lo hicimos, quedó claro que teníamos algo único y que valía la pena mirar más de cerca. Este es un gran caso de por qué los descubrimientos de campo, combinados con tecnología moderna para analizar los fósiles recuperados,sigue siendo tan importante "
"El descubrimiento de este pequeño pariente de dinosaurios y pterosaurios enfatiza la importancia del registro fósil de Madagascar para mejorar el conocimiento de la historia de los vertebrados en tiempos que son poco conocidos en otros lugares", dijo la codirectora del proyecto Lovasoa Ranivoharimanana, profesora y directora de vertebradoslaboratorio de paleontología en la Universidad de Antananarivo en Madagascar. "Durante dos décadas, nuestros equipos colaborativos Madagascar-EE. UU. han capacitado a muchos estudiantes malgaches en ciencias paleontológicas, y descubrimientos como este ayudan a las personas en Madagascar y en todo el mundo a apreciar mejor el registro excepcional de la vida antiguaconservado en las rocas de nuestro país "
Kongonaphon no es el primer animal pequeño conocido cerca de la raíz del árbol genealógico ornitodirano, pero anteriormente, tales especímenes se consideraban "excepciones aisladas a la regla", señaló Kammerer. En general, el pensamiento científico era que el tamaño del cuerpo seguía siendo similarentre los primeros archosaurios, el grupo de reptiles más grande que incluye aves, cocodrilos, dinosaurios no aviarios y pterosaurios, y los primeros ornitodiranos, antes de aumentar a proporciones gigantescas en el linaje de los dinosaurios.
"Descubrimientos recientes como Kongonaphon nos han dado una comprensión mucho mejor de la evolución temprana de los ornitodiranos. Analizando los cambios en el tamaño del cuerpo a lo largo de la evolución del archosaurio, encontramos evidencia convincente de que disminuyó bruscamente temprano en la historia del linaje dinosaurio-pterosaurio".Kammerer dijo
Este evento de "miniaturización" indica que los linajes de dinosaurios y pterosaurios se originaron a partir de ancestros extremadamente pequeños que tienen implicaciones importantes para su paleobiología. Por ejemplo, el uso en los dientes de Kongonaphon sugiere que comió insectos. Un cambio a insectivory, que se asocia con pequeñosel tamaño del cuerpo, puede haber ayudado a los primeros ornitodiranos a sobrevivir al ocupar un nicho diferente de sus parientes contemporáneos en su mayoría carnívoros.
El trabajo también sugiere que los revestimientos de piel difusa que van desde simples filamentos hasta plumas, conocidos tanto en los lados del dinosaurio como en el pterosaurio del ornitodirano, pueden haberse originado para la termorregulación en este ancestro común de cuerpo pequeño. Esto se debe a la retención de calor en cuerpos pequeños.es difícil, y el Triásico medio tardío fue una época de extremos climáticos, inferidos por tener cambios bruscos de temperatura entre los días calurosos y las noches frías.
Sterling Nesbitt, profesora asistente en Virginia Tech y asociada de investigación del Museo y experta en anatomía de ornitodiranos, filogenia y análisis de edad histológica, también es autora de este estudio.
Este estudio fue apoyado, en parte, por la National Geographic Society, una beca Gerstner Scholars de la Fundación Gerstner Family y la Escuela de Graduados Richard Gilder, la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural y una beca Meeker Family Fellowship deField Museum, con apoyo adicional del Ministerio de Energía y Minas de Madagascar, el Fondo Mundial para la Naturaleza Madagascar, la Universidad de Antananarivo y MICET / ICTE Madagascar.
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