Los científicos han llenado un vacío enorme en los registros climáticos del mundo al reconstruir 600 años de cambios de humedad del suelo en el sur y centro de América del Sur. Junto con la documentación de los mecanismos detrás de los cambios naturales, el nuevo Atlas de Sequía de América del Sur revela que el extenso e intenso sin precedenteslas sequías y los períodos inusualmente húmedos han ido en aumento desde mediados del siglo 20. Sugiere que la mayor volatilidad podría deberse en parte al calentamiento global, junto con la contaminación anterior de la atmósfera por productos químicos que agotan el ozono.
El atlas fue publicado esta semana en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Las sequías recientes han afectado la agricultura en amplias áreas del continente, las tendencias que el estudio llama "alarmantes". El autor principal Mariano Morales, del Instituto Argentino de Nieve, Glaciares y Ciencias Ambientales del Consejo Nacional de Investigación para Ciencia y Tecnología, dijo: "Los eventos de hidroclima cada vez más extremos son consistentes con los efectos de las actividades humanas, pero el atlas por sí solo no proporciona evidencia de cuánto de los cambios observados se deben a la variabilidad climática natural frente al calentamiento inducido por el hombre ". El nuevo registro a largo plazo" destaca elvulnerabilidad aguda de América del Sur a eventos climáticos extremos ", dijo.
El coautor Edward Cook, jefe del Tree Ring Lab en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, dijo: "No queremos saltar del precipicio y decir que esto es todo cambio climático. Hay mucha variabilidad natural quepodría imitar el cambio climático inducido por el hombre ". Sin embargo, dijo, armado con el nuevo récord de 600 años, los científicos están mejor equipados para resolver las cosas".
El Atlas de sequía de América del Sur es el último de una serie de atlas de sequía reunidos por Cook y sus colegas, que abarca muchos siglos de condiciones climáticas anuales en América del Norte; Asia; Europa y el Mediterráneo; y Nueva Zelanda y Australia orientalLos estudios posteriores que se basan en los atlas han arrojado nuevas ideas sobre cómo las sequías pueden haber afectado negativamente a las civilizaciones pasadas, y el papel cada vez más aparente del calentamiento inducido por el hombre en el clima moderno. Más recientemente, los análisis de seguimiento de América del Norte han sugerido que el calentamiento está impulsando lo quepuede ser la peor sequía conocida en el oeste de los EE. UU.
El nuevo atlas cubre Argentina, Chile, Uruguay, Paraguay, la mayor parte de Bolivia y el sur de Brasil y Perú. Es el resultado de años de colecciones de campo de miles de registros de anillos de árboles y análisis posteriores de investigadores sudamericanos, junto concon colegas en Europa, Canadá, Rusia y los Estados Unidos. Los anchos de los anillos generalmente reflejan los cambios anuales en la humedad del suelo, y los investigadores mostraron que los anillos recolectados se correlacionan bien con las sequías e inundaciones registradas a principios del período colonial español, así como con los modernos.medidas instrumentales. Esto les dio confianza para extender la reconstrucción de la humedad del suelo antes de los registros escritos.
Los autores dicen que los cambios naturales periódicos en las precipitaciones son impulsados por patrones complejos y entrelazados de circulación atmosférica en la tierra y en el mar. Un factor clave: vientos del oeste de bajo nivel que soplan humedad en el continente desde el Pacífico. Estos son controlados enen parte por los cambios cíclicos periódicos en las temperaturas de la superficie del mar, tanto en el Pacífico como en el Atlántico, que pueden provocar sequías y períodos húmedos. Los autores dicen que los cambios en estos patrones impulsados por los gases de efecto invernadero parecen vinculados a una sequía de 10 años que aún continúa.Chile central y el oeste de Argentina que ha causado una grave escasez de agua, junto con lluvias más fuertes de lo normal en las regiones orientales.
La precipitación también está controlada en parte por el Modo Anular del Sur, un cinturón de vientos del oeste que rodea la Antártida. Este cinturón se contrae periódicamente hacia el sur o se expande hacia el norte, y cuando se contrae, debilita los vientos del oeste que traen lluvia a América del Sur.En las últimas décadas, se ha quedado estancado en el sur, en gran parte como resultado de los productos químicos que agotan el ozono utilizados en los refrigerantes del siglo XX que destruyeron el ozono atmosférico sobre la Antártida, según los científicos. Los productos químicos fueron prohibidos en la década de 1980, pero sus efectos han persistido.
El tercer factor principal es la llamada célula de Hadley, un fenómeno global que eleva el aire cálido y húmedo cerca del ecuador y lo envía más al norte y al sur, dejando caer la precipitación a medida que avanza. El aire se deposita cerca de la superficie en latitudes predecibles, momento en que la humedad se ha escurrido en gran medida; esto crea las zonas permanentemente secas de los subtropicales, incluidas las de América del Sur. Durante las últimas décadas, la célula de Hadley se ha expandido hacia los polos, probablemente en respuesta a los cambios climáticos inducidos por los humanos; esto ha cambiado los patrones de lluvia y ampliado las zonas secas subtropicales, especialmente en el hemisferio sur.
El atlas indica que ha habido un aumento constante en la frecuencia de las sequías generalizadas desde 1930, con los tiempos de retorno más altos, alrededor de 10 años, ocurridos desde la década de 1960. La grave escasez de agua ha afectado el centro de Chile y el oeste de Argentina desde 1968-1969, 1976-1977 y 1996-1997. Actualmente, las tierras secas del centro de Chile y el oeste de Argentina están encerradas en una de las sequías más severas de la década en el registro. En algunas áreas, hasta dos tercios de algunos cereales y vegetalesLos cultivos se han perdido en algunos años, lo que amenaza "el colapso potencial de los sistemas alimentarios", dice Morales.
Al mismo tiempo, las partes del sudeste del continente están viendo lluvias más fuertes de lo normal. Walter Baethgen, quien dirige la investigación agrícola en América Latina para el Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad de la Universidad de Columbia, dice que sus propios estudios muestran que la cuenca de La Plata deUruguay ha visto veranos extremadamente húmedos más frecuentes desde 1970, con los correspondientes aumentos en la producción agrícola y ganadera, pero la frecuencia de veranos muy secos se ha mantenido igual, lo que se traduce en mayores pérdidas de rendimientos esperados cuando llegan, dijo.
"Todo es consistente con la idea de que intensificarás los eventos húmedos y secos con el calentamiento global", dijo Jason Smerdon, científico del clima en Lamont-Doherty y coautor del estudio.
Utilizando registros de anillos de árboles recientemente desarrollados de Perú, Brasil, Bolivia y Colombia, el grupo ahora está trabajando para expandir el atlas para cubrir todo el continente, y extender la reconstrucción climática mil años o más, dijo Morales.
Los autores desean dedicar el estudio a la memoria de María del Rosario Prieto, su coautora y promotora activa de estudios de historia ambiental en América del Sur.
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