Un informe en el diario Biología actual el 9 de julio ofrece una descripción detallada del primer esqueleto casi completo de un delfín grande extinto, descubierto en lo que hoy es Carolina del Sur. El delfín de 15 pies de largo Ankylorhiza tiedemani comb. N. Vivió durante el Oligoceno -hace unos 25 millones de años, y anteriormente solo se conocía de un fósil parcial de la tribuna hocico.
Los investigadores dicen que múltiples líneas de evidencia, desde la anatomía del cráneo y los dientes, hasta la aleta y la columna vertebral, muestran que este gran delfín una ballena dentada en el grupo Odontoceti era un depredador superior en la comunidad en la quedicen que muchas características del esqueleto postcraneal del delfín también implican que las ballenas barbadas modernas y las ballenas dentadas modernas deben haber desarrollado características similares independientemente, impulsadas por la evolución paralela en los hábitats acuáticos muy similares en los que vivían.
"El grado en que las ballenas barbadas y los delfines llegan independientemente a las mismas adaptaciones generales de natación, en lugar de que estos rasgos evolucionen una vez en el antepasado común de ambos grupos, nos sorprendió", dice Robert Boessenecker del College of Charleston en Charleston, SouthCarolina ". Algunos ejemplos incluyen el estrechamiento del stock de la cola, el aumento del número de vértebras de la cola y el acortamiento del húmero hueso de la parte superior del brazo en la aleta.
"Esto no es evidente en diferentes linajes de focas y leones marinos, por ejemplo, que evolucionaron a diferentes modos de natación y tienen esqueletos postcraneales de aspecto muy diferente", agrega. "Es como si se añadieran huesos adicionales en los dedosla aleta y el bloqueo de la articulación del codo ha forzado a ambos grupos principales de cetáceos a descender por una vía evolutiva similar en términos de locomoción ".
Aunque fue descubierto por primera vez en la década de 1880 de un cráneo fragmentario durante el dragado de fosfato del río Wando, el primer esqueleto de Ankylorhiza fue descubierto en la década de 1970 por el entonces curador de Historia Natural del Museo Charleston Albert Sanders. El esqueleto casi completo descrito en el nuevo estudio fueencontrado en la década de 1990. Un paleontólogo comercial con el nombre de Mark Havenstein lo encontró durante la construcción de una subdivisión de viviendas en Carolina del Sur. Posteriormente fue donado al Museo de Historia Natural Mace Brown, para permitir su estudio.
Si bien hay mucho más que aprender de este espécimen fósil, los hallazgos actuales revelan que Ankylorhiza era un especialista en ecología. Los investigadores dicen que la especie estaba "cazando muy claramente presas de cuerpo grande como una orca".
Otro aspecto interesante, según los investigadores, es que Ankylorhiza es la primera ballena ecolocalizadora en convertirse en un depredador del ápice. Cuando Ankylorhiza se extinguió hace unos 23 millones de años, explican, los cachalotes asesinos y el delfín de dientes de tiburón Squalodon evolucionarony volvió a ocupar el nicho en 5 millones de años. Después de que el último cachalote se extinguió hace unos 5 millones de años, el nicho se dejó abierto hasta la edad de hielo, con la evolución de las orcas hace aproximadamente 1 o 2 millones de años.
"Las ballenas y los delfines tienen una historia evolutiva complicada y larga, y de un vistazo, es posible que no tenga esa impresión de las especies modernas", dice Boessenecker. "El registro fósil realmente ha abierto este largo y sinuoso camino evolutivo, y los fósilescomo Ankylorhiza ayuda a iluminar cómo sucedió esto ".
Boessenecker señala que hay más fósiles de Ankylorhiza en espera de estudio, incluida una segunda especie y fósiles de juveniles de Ankylorhiza que pueden ofrecer información sobre el crecimiento del delfín. Él dice que todavía hay mucho que aprender de los delfines fosilizados y las ballenas barbadas de Carolina del Sur.
"Hay muchos otros delfines tempranos únicos y extraños y ballenas barbadas de rocas envejecidas en el Oligoceno en Charleston, Carolina del Sur", dice Boessenecker. "Porque la época del Oligoceno es el momento en que la alimentación del filtro y la ecolocación evolucionaron por primera vez, y desde las localidades de mamíferos marinos".de ese tiempo son escasos en todo el mundo, los fósiles de Charleston ofrecen la ventana más completa hacia la evolución temprana de estos grupos, ofreciendo una visión evolutiva sin paralelo ".
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