Un estudio innovador que utiliza técnicas de genética molecular y estudios de campo reúne décadas de investigación sobre las complejas relaciones entre las ballenas beluga Delphinapterus leucas que abarca 10 ubicaciones en el Ártico desde Alaska a Canadá y Rusia a Noruega.El comportamiento de estas ballenas altamente gregarias, que incluyen sofisticados repertorios vocales, sugiere que este mamífero marino vive en sociedades complejas.Como las orcas Orcinus orca y los elefantes africanos Loxodonta Africana , se pensaba que las belugas formaban vínculos sociales alrededor de las mujeres que comprenden principalmente individuos estrechamente relacionados del mismo linaje materno.Sin embargo, esta hipótesis no se había probado formalmente.
El estudio, dirigido por el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University, es el primero en analizar la relación entre los comportamientos grupales, el tipo grupal, la dinámica grupal y el parentesco en las ballenas beluga. Hallazgos, recién publicados en Informes científicos , revela varios resultados inesperados. Las ballenas beluga no solo interactúan regularmente con parientes cercanos, incluidos los parientes maternos cercanos, sino que también se asocian frecuentemente con individuos más relacionados y no relacionados.
Los hallazgos indican que las explicaciones evolutivas para la vida grupal y la cooperación en las ballenas beluga deben extenderse más allá de los estrictos argumentos de aptitud inclusiva para incluir otros mecanismos evolutivos. Es probable que las belugas formen sociedades de múltiples escalas desde díadas de terneros hasta comunidades enteras. Desde estas perspectivas, las comunidades belugatienen similitudes con las sociedades humanas donde las redes sociales, las estructuras de apoyo, la cooperación y las culturas involucran interacciones entre parientes y no parientes. Dada su larga vida útil aproximadamente 70 años y su tendencia a permanecer dentro de su comunidad natal, estos hallazgos revelan que las ballenas beluga pueden formarseafiliaciones a largo plazo con individuos no relacionados, así como relacionados.
"Esta investigación mejorará nuestra comprensión de por qué algunas especies son sociales, cómo los individuos aprenden de los miembros del grupo y cómo emergen las culturas animales", dijo Greg O'Corry-Crowe, Ph.D., autor principal y profesor de investigación en FAU'sHarbour Branch. "También tiene implicaciones para las explicaciones tradicionales basadas en el cuidado matrilineal para un rasgo muy raro de la historia de la vida en la naturaleza, la menopausia, que solo se ha documentado en un puñado de mamíferos, incluidas las ballenas beluga y los humanos".
Los investigadores descubrieron que las belugas formaron un número limitado de tipos de grupos, desde díadas de terneros hasta grupos de machos adultos, y desde grupos de edades mixtas hasta rebaños grandes. Estos mismos tipos de grupos se observaron de manera consistente en la población y los hábitats. Además, ciertos comportamientosse asociaron con el tipo de grupo, y se descubrió que la pertenencia al grupo a menudo era dinámica.
"A diferencia de las orcas y las ballenas piloto, y al igual que algunas sociedades humanas, las ballenas beluga no solo interactúan ni se asocian principalmente con parientes cercanos. En una amplia variedad de hábitats y entre poblaciones migratorias y residentes, forman comunidades de individuos"De todas las edades y de ambos sexos que regularmente suman cientos y posiblemente miles", dijo O'Corry-Crowe. "Puede ser que su comunicación vocal altamente desarrollada les permita permanecer en contacto acústico regular con parientes cercanos, incluso cuando no están asociados.juntos."
las agrupaciones de ballenas beluga más allá de las díadas de madres y terneros no se organizaban generalmente en torno a parientes maternos cercanos. Los grupos sociales más pequeños, así como los rebaños más grandes, comprendían rutinariamente múltiples matrilinas. Incluso cuando los miembros del grupo compartían el mismo linaje de ADNmt, análisis de microsatélitesa menudo revelaron que no estaban estrechamente relacionados, y muchos vínculos genealógicos entre los miembros del grupo involucraban parientes paternos en lugar de parientes maternos. Estos resultados difieren de las predicciones anteriores de que las belugas tienen un sistema social matrilineal de asociar estrechamente a las parientes femeninas. También difieren del comportamiento de asociación delas ballenas dentadas más grandes que informaron esas predicciones. En las orcas 'residentes', por ejemplo, tanto los machos como las hembras forman grupos con parientes maternos cercanos donde permanecen durante toda su vida.
"Las ballenas beluga exhiben una amplia gama de patrones de agrupación desde pequeños grupos de dos a 10 individuos hasta grandes manadas de 2.000 o más, desde vainas aparentemente de un solo sexo y de clase de edad hasta grupos mixtos de edad y sexo, y desde breves asociaciones hastaAfiliaciones de varios años ", dijo O'Corry-Crowe." Esta variación sugiere una sociedad de fusión de fisión donde la composición y el tamaño del grupo son específicos del contexto, pero también puede reflejar una sociedad de varios niveles más rígida compuesta de unidades sociales estables queregularmente se unen y se separan. El papel que juega el parentesco en estas agrupaciones ha sido en gran medida desconocido ".
Para el estudio, los investigadores utilizaron observaciones de campo, perfiles de ADNmt y genotipado multilocus de ballenas beluga para abordar preguntas fundamentales sobre la estructura del grupo beluga y los patrones de parentesco y comportamiento, que proporcionan nuevos conocimientos sobre la evolución y la ecología de la estructura socialen esta ballena ártica.
El estudio se realizó en 10 ubicaciones, en diferentes hábitats, a lo largo del rango de la especie, que abarca desde pequeños grupos residentes Bahía Yakutat y poblaciones Entrada de Cook en Alaska subártica hasta poblaciones migratorias más grandes en Alaska Laguna Kasegaluk, Kotzebue Sound, Norton Sound, canadiense Cunningham Inlet, Mackenzie Delta, Husky Lakes y ruso Golfo de Anadyr Ártico a una pequeña población insular en el Alto Ártico noruego Svalbard.
"Esta nueva comprensión de por qué los individuos pueden formar grupos sociales, incluso con no familiares, con suerte promoverá nuevas investigaciones sobre lo que constituye la resistencia de las especies y cómo las especies como la ballena beluga pueden responder a las amenazas emergentes, incluido el cambio climático", dijo O 'Corry-Crowe.
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