Un núcleo de roca del Parque Nacional del Bosque Petrificado, Arizona, ha dado a los científicos una nueva herramienta poderosa para comprender cómo los eventos catastróficos moldearon los ecosistemas de la Tierra antes del surgimiento de los dinosaurios.
El núcleo de un cuarto de milla es de una parte importante del Período Triásico cuando la vida en la Tierra sufrió una serie de eventos cataclísmicos: nuestro planeta fue golpeado al menos tres veces por asteroides del tamaño de montañas, las cadenas de volcanes estallaron para ahogar el cielo conlos gases de efecto invernadero y el movimiento tectónico destrozaron el único supercontinente de la Tierra, Pangea.
Entre el caos, muchas plantas y animales, incluidos algunos de los reptiles de hocico largo y armado que gobernaron Pangea en todo el Triásico, desaparecieron en una posible sacudida de la vida en la Tierra que los científicos aún no han explicado.
El estudio, publicado el 20 de julio en Boletín GSA , ofrece a los científicos una base para explicar los cambios en el registro fósil y determinar cómo estos eventos pueden haber dado forma a la vida en la Tierra.
Al determinar la edad del núcleo de la roca, los investigadores pudieron reconstruir un tramo continuo e ininterrumpido de la historia de la Tierra desde hace 225 millones hasta 209 millones de años. La línea de tiempo ofrece información sobre lo que ha sido una edad oscura geológica y ayudará a los científicosinvestigar cambios ambientales abruptos desde el pico del Triásico Tardío y cómo afectaron a las plantas y animales de la época.
"El núcleo nos permite hacer retroceder el reloj 225 millones de años cuando el Parque Nacional del Bosque Petrificado era un invernadero tropical poblado por reptiles similares a cocodrilos y dinosaurios tempranos del tamaño de un pavo", dijo Cornelia Rasmussen, investigadora postdoctoral en el Instituto de la Universidad de Texas.para Geophysics UTIG, quien dirigió el análisis que determinó la edad del núcleo.
"Ahora podemos comenzar a interpretar los cambios en el registro fósil, como si los cambios en el mundo de las plantas y los animales en ese momento fueron causados por un impacto de asteroides o más bien por lentos cambios geográficos del supercontinente que se separan", dijo.
Adam Marsh, paleontólogo del Parque Nacional del Bosque Petrificado, dijo que a pesar de una rica colección de fósiles del período en América del Norte, hasta ahora había poca información sobre la línea de tiempo del Triásico Tardío porque la mayoría de lo que los científicos sabían provenía del estudio de afloramientos de rocas expuestas empujadas ala superficie por movimientos tectónicos.
"Los afloramientos son como piezas rotas de un rompecabezas", dijo Marsh, quien obtuvo su doctorado de la Universidad de Texas en la Escuela de Geociencias Jackson de Austin. "Es increíblemente difícil armar una línea de tiempo continua de sus expuestos ycaras desgastadas "
Marsh no fue autor del estudio, pero es parte del proyecto de extracción de muestras científico más grande. UTIG es una unidad de la Escuela Jackson.
El núcleo del Parque Nacional del Bosque Petrificado supera el problema del rompecabezas roto al recuperar cada capa en el orden en que se depositó. Al igual que los anillos de los árboles, los científicos pueden hacer coincidir esas capas con el registro fósil y climático.
Para encontrar la edad de cada capa, los investigadores buscaron en el núcleo de la roca pequeños cristales del mineral circón, que se arrojan al cielo durante las erupciones volcánicas. Los circones son un sello de fecha para los sedimentos con los que están enterrados. Luego, los investigadorescomparó la edad de los cristales con rastros de magnetismo antiguo almacenados en las rocas para ayudar a desarrollar una línea de tiempo geológica precisa.
Sin embargo, la geociencia rara vez es tan simple, y según Rasmussen, el análisis del núcleo les dio dos historias ligeramente diferentes. Una muestra evidencia de que una sacudida en la especie podría no estar relacionada con ningún evento catastrófico y podría simplementeser parte del curso ordinario de la evolución gradual. El otro muestra una posible correlación entre el cambio en el registro fósil y un poderoso impacto de asteroides, que dejó un cráter en Canadá de más de 62 millas de ancho.
Para Marsh, los diferentes hallazgos son solo parte del proceso para alcanzar la verdad.
"Los dos modelos de edad no son problemáticos y ayudarán a guiar futuros estudios", dijo.
La investigación es el último resultado del Proyecto Colorado Plateau Coring. La investigación y el proyecto de extracción de núcleos fueron financiados por la Fundación Nacional de Ciencias y el Programa Internacional de Perforación Continental.
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