Una gran ave comedora de frutas de Tonga se une al dodo en la alineación de palomas gigantes de la isla cazadas hasta la extinción.
los fósiles muestran que Tongoenas burleyi , un género y especie recientemente descrito, habitó las islas del Pacífico durante al menos 60,000 años, pero desapareció dentro de un siglo o dos de la llegada de humanos hace unos 2,850 años.
Sin embargo, a diferencia del dodo y la extinta paloma gigante Viti Levu de Fiji T. burleyi podría volar. Esta especie que habita en el dosel co-evolucionó con árboles frutales en las familias de mango, guayaba y arándano, actuando como un cultivador forestal esencial al esparcir semillas a nuevas ubicaciones. El tamaño de un pato grande, Tongoenas burleyi probablemente era capaz de tragar fruta tan grande como una pelota de tenis, dijo el autor principal del estudio David Steadman, curador de ornitología en el Museo de Historia Natural de Florida.
"Algunos de estos árboles tienen una fruta grande y carnosa, claramente adaptada para que una paloma grande trague entera y pase las semillas", dijo Steadman. "De las palomas que comen frutas, esta ave es la más grande y podría haber tragado una copa más grande"fruto que cualquier otro. Lleva la coevolución al extremo "
La ausencia de T. burleyi de las islas Tongan podría amenazar la supervivencia a largo plazo de los árboles locales que dependían de la paloma como transportadora de semillas, dijo la coautora del estudio, Oona Takano, estudiante de doctorado en la Universidad de Nuevo México.
" T. burleyi brindó un servicio importante al trasladar semillas a otras islas ", dijo Takano, quien anteriormente fue asistente de investigación en el Museo de Florida." Las especies de palomas en Tonga hoy son demasiado pequeñas para comer frutas grandes, lo que pone en peligro ciertos árboles frutales ".
Cuando Steadman lo encontró por primera vez T. burleyi fósiles en una cueva en la isla de Tongan de 'Eua, quedó inmediatamente impresionado por su tamaño: el pájaro tenía aproximadamente 20 pulgadas de largo, sin incluir la cola, y pesaba al menos cinco veces más que la paloma promedio de la ciudad.
"Dije: 'Dios mío, nunca he visto una paloma tan grande'", dijo Steadman. "Era claramente algo diferente".
Una vez que él y el arqueólogo David Burley de la Universidad Simon Fraser, que también es el homónimo de la especie, comenzaron a excavar restos carbonizados y rotos de T. burleyi en sitios arqueológicos, "sabíamos que era otra extinción causada por el hombre", dijo Steadman. "Las palomas y las palomas simplemente saben bien".
Dijo que los columbidos, la familia que incluye palomas y palomas, tenían pocos depredadores o competidores antes de que la gente llegara a las islas del Pacífico, dijo. La región carecía de primates y carnívoros como gatos, perros y comadrejas, y los halcones y búhos estaban ausentesmuchas islas. Las aves florecieron en este ambiente acogedor, diversificándose en los últimos 30-40 millones de años.
Hoy, las islas del Pacífico son el epicentro mundial de la diversidad de palomas y palomas, con más de 90 especies, que van desde palomas de fruta tan livianas como un puñado de pasas hasta la paloma coronada de Nueva Guinea, del tamaño de un pavo que habita en el suelo. PeroEl número y la distribución de aves en la región es una sombra de lo que fue alguna vez, dijo Steadman. Las cuatro especies restantes de palomas y palomas de Tonga representan menos de la mitad de la diversidad histórica de las islas.
"Este es otro ejemplo de cómo mirar la fauna moderna no produce una imagen completa de la diversidad de una región", dijo.
Steadman y Takano analizaron las características de las extremidades posteriores columbidas, dividiéndolas en tres grupos: especies que habitan árboles, habitantes del suelo y aquellos que viven tanto en el suelo como en los árboles. Palomas y palomas que pasan la mayor parte del tiempo en el doseltienden a tener patas más cortas, más adecuadas para posarse y agarrarse con vientos fuertes. Aquellos que buscan semillas en el suelo tienen patas más largas adaptadas para caminar y correr. Las aves que revolotean entre el sotobosque y el suelo del bosque tienen patas que son una mezcla deLas características de los otros dos grupos.
Los investigadores encontraron un sorprendente acuerdo entre las agrupaciones en función de las características de las patas y los datos moleculares: en otras palabras, las palomas que habitan en el dosel tienden a estar más estrechamente relacionadas entre sí que con las aves de los otros dos grupos.
"Dado que hay 350 especies de palomas y palomas, la gente podría sospechar que estos grandes cambios en el estilo de vida evolucionaron independientemente muchas veces", dijo Steadman. "Pero en este momento, no tenemos evidencia de que haya sucedido más de una vez,al menos en el Pacífico tropical "
Las extremidades posteriores relativamente cortas de T. burleyi márquelo como una especie que habita en el dosel. Steadman planteó la hipótesis de que la especie presentaba el plumaje brillante, incluso llamativo, de otras palomas que viven en las copas de los árboles, donde los colores intensos proporcionan un mejor camuflaje que los marrones apagados y los grises de las palomas que viven en el suelo.
Los investigadores dedicaron el estudio a la memoria de W. Arthur "Art" Whistler, cuya experiencia en la botánica de la Polinesia Occidental fue insuperable, dijo Steadman. Whistler murió de COVID-19 en abril.
"No había una planta en Fiji o Tonga que Art no conocía, incluidas todas las frutas dispersas de paloma", dijo Steadman. "Era un verdadero nerd de plantas y la sal completa de la tierra. Siempre hizotiempo para la gente "
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