Los científicos han descubierto cepas extintas de viruela en los dientes de los esqueletos vikingos, lo que demuestra por primera vez que la enfermedad mortal afectó a la humanidad durante al menos 1400 años.
La viruela se propagó de persona a persona a través de gotitas infecciosas, mató a alrededor de un tercio de los enfermos y dejó a otro tercio permanentemente cicatrizado o ciego. Alrededor de 300 millones de personas murieron solo en el siglo XX antes de que fuera oficialmente erradicado en 1980 a través de una vacunación globalesfuerzo: la primera enfermedad humana en ser eliminada.
Ahora, un equipo internacional de científicos ha secuenciado los genomas de las cepas recién descubiertas del virus después de que se extrajo de los dientes de los esqueletos vikingos de sitios en todo el norte de Europa. Los hallazgos se han publicado en ciencia hoy 23 de julio de 2020.
El profesor Eske Willerslev, de St John's College, Universidad de Cambridge, y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, Universidad de Copenhague, dirigió el estudio.
Él dijo: "Descubrimos nuevas cepas de viruela en los dientes de los esqueletos vikingos y descubrimos que su estructura genética es diferente al virus de la viruela moderno erradicado en el siglo XX. Ya sabíamos que los vikingos se movían por Europa y más allá, y ahorasaben que tenían viruela. Las personas que viajaban por el mundo rápidamente propagaron Covid-19 y es probable que los vikingos propaguen la viruela. Justo en ese momento, viajaron en barco en lugar de en avión.
"La información genética de 1400 años de antigüedad extraída de estos esqueletos es muy significativa porque nos enseña sobre la historia evolutiva del virus variola que causó la viruela".
La viruela fue erradicada en la mayor parte de Europa y Estados Unidos a principios del siglo XX, pero siguió siendo endémica en África, Asia y América del Sur. La Organización Mundial de la Salud lanzó un programa de erradicación en 1967 que incluyó campañas de comunicación de masas y seguimiento de contactos- todas las técnicas de salud pública que los países han estado utilizando para controlar la pandemia de coronavirus de hoy en día. Pero fue el despliegue global de una vacuna lo que finalmente permitió a los científicos detener la viruela.
Los historiadores creen que la viruela pudo haber existido desde 10,000 AC pero hasta ahora no había pruebas científicas de que el virus estuviera presente antes del siglo 17. No se sabe cómo infectó por primera vez a los humanos, pero, como Covid-19, se cree que tieneprovienen de animales.
El profesor Martin Sikora, uno de los autores principales que dirigió el estudio, del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague, dijo: "La línea de tiempo de la aparición de la viruela siempre ha sido poco clara, pero al secuenciar la cepa más temprana conocida del asesinovirus, hemos demostrado por primera vez que la viruela existió durante la Era Vikinga.
"Si bien no sabemos con certeza si estas cepas de viruela fueron fatales y causaron la muerte de los vikingos que probamos, ciertamente murieron con viruela en su torrente sanguíneo para que podamos detectarlo hasta 1400 años después.También es muy probable que haya epidemias anteriores a nuestros hallazgos que los científicos aún no han descubierto evidencia de ADN ".
El equipo de investigadores encontró la viruela, causada por el virus variola, en 11 sitios de entierro de la era vikinga en Dinamarca, Noruega, Rusia y el Reino Unido. También la encontraron en múltiples restos humanos de Öland, una isla cerca delcosta este de Suecia con una larga historia de comercio. El equipo pudo reconstruir genomas de virus variola casi completos para cuatro de las muestras.
El Dr. Lasse Vinner, uno de los primeros autores y virólogo del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, dijo: "Comprender la estructura genética de este virus potencialmente ayudará a los virólogos a comprender la evolución de este y otros virus y aumentar el banco de conocimientoseso ayuda a los científicos a combatir las enfermedades virales emergentes.
"La versión inicial de la viruela estaba genéticamente más cerca en el árbol genealógico de la viruela a los virus de la viruela animal como la viruela del camello y la taterapox, de los jerbos. No se parece exactamente a la viruela moderna que muestra que el virus evolucionó. No sabemos cómo se manifestó la enfermedad.en la Era Vikinga: puede haber sido diferente de los de la cepa virulenta y moderna que mató y desfiguró a cientos de millones ".
El Dr. Terry Jones, uno de los autores principales que dirigió el estudio, un biólogo computacional con sede en el Instituto de Virología de Charité - Universitätsmedizin Berlin y el Centro para la Evolución de Patógenos en la Universidad de Cambridge, dijo: "Hay muchos misterios alrededorvirus de la viruela. Es verdaderamente notable encontrar viruela tan genéticamente diferente en los vikingos. Nadie esperaba que existieran estas cepas de viruela. Hace mucho tiempo se creía que la viruela estaba en Europa occidental y meridional regularmente en el año 600 dC, alrededor del comienzo de nuestras muestras.
"Hemos demostrado que la viruela también estaba muy extendida en el norte de Europa. Se cree que los cruzados que regresaron u otros eventos posteriores trajeron la viruela a Europa, pero esas teorías no pueden ser correctas. Si bien los informes escritos de la enfermedad a menudo son ambiguos, nuestros hallazgosretrasar la fecha de la existencia confirmada de la viruela en mil años "
La Dra. Barbara Mühlemann, una de las primeras autoras y bióloga computacional, participó en la investigación durante su doctorado en el Centro para la Evolución de Patógenos en la Universidad de Cambridge, y ahora también está basada en el Instituto de Virología de Charité, dijo: "Las cepas antiguas de la viruela tienen un patrón muy diferente de genes activos e inactivos en comparación con el virus moderno. Hay múltiples formas en que los virus pueden divergir y mutar en cepas más leves o más peligrosas. Esta es una visión significativa de los pasos del virus variolatomó en el curso de su evolución "
El Dr. Jones agregó: "El conocimiento del pasado puede protegernos en el presente. Cuando un animal o planta se extingue, no regresa. Pero las mutaciones pueden volver a ocurrir o revertirse y los virus pueden mutar o extenderse desde elreservorio animal, por lo que siempre habrá otra zoonosis "
La zoonosis se refiere a un brote de enfermedad infecciosa causada por un patógeno que salta de un animal no humano a un humano.
La investigación es parte de un proyecto a largo plazo que secuencia 5.000 genomas humanos antiguos y sus agentes patógenos asociados gracias a una colaboración científica entre The Lundbeck Foundation, The Wellcome Trust, The Nordic Foundation e Illumina Inc.
El profesor Willerslev concluyó: "La viruela fue erradicada pero otra cepa podría derramarse del reservorio de animales mañana. Lo que sabemos en 2020 sobre virus y patógenos que afectan a los humanos hoy en día, es solo una pequeña instantánea de lo que ha plagado a los humanos históricamente".
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