Un nuevo estudio publicado este mes en planetas JGR postula que las principales eyecciones de partículas del asteroide Bennu cercano a la Tierra pueden ser consecuencia de los impactos de partículas pequeñas del tamaño de arena llamadas meteoroides en su superficie cuando el objeto se acerca al Sol. El autor principal del estudio es el científico del Southwest Research Institute, Dr.. William Bottke, quien utilizó datos de la misión OSIRIS-REx de la NASA.
Lanzada en 2016, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA está actualmente orbitando Bennu con el objetivo de tocar brevemente la superficie y obtener una muestra del asteroide en octubre de 2020, y luego regresar a la Tierra.
"Mientras estaba en órbita, la nave espacial ha estado enviando imágenes de Bennu de regreso a la Tierra", dijo Bottke. "Una de las cosas más importantes que hemos notado es que el asteroide expulsa con frecuencia materiales al espacio. Pequeñas rocas simplemente están volandode su superficie, sin embargo, no hay evidencia de que sean impulsadas por la sublimación del hielo, como se podría esperar de un cometa. Los eventos más grandes lanzan rocas de hasta unos pocos centímetros ".
Aún más curioso es el hecho de que los principales eventos de eyección observados tienden a ocurrir al final de la tarde en Bennu. Decidido a llegar al fondo de estos eventos, Bottke se acercó a Althea Moorhead en el Marshall Space Flight Center de la NASA. Moorhead es unmiembro de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA, un grupo que monitorea y modela meteoroides que pueden ser peligrosos para las naves espaciales.
"A lo largo de los años, Althea y su equipo han construido un modelo informático que determina la cantidad de partículas diminutas que impactan en la nave espacial", explicó Bottke. "Usamos este software para calcular la cantidad de impactos de meteoritos que Bennu enfrentaría en su órbita actual."
Muchos meteoroides se originaron en cometas. A medida que los cometas se acercan al Sol, las piezas se desprenden como consecuencia del calentamiento solar. Algunos cometas incluso se rompen, produciendo muchas más partículas pequeñas que las colisiones de asteroides en el cinturón de asteroides. Por esta razón, los fragmentos de cometas sonse cree que es la principal fuente de meteoroides que llenan el sistema solar interior.
Al interpretar los resultados de sus modelos, el estudio de Bottke sugiere que a medida que Bennu se acerca al Sol en su órbita, experimenta un mayor número de impactos de meteoroides. Además, se predice que los meteoroides del tamaño de la arena golpearán a Bennu con la fuerza de un disparo de escopeta aproximadamenteuna vez cada dos semanas, con la mayoría de los golpes en la dirección frontal. Su ubicación de impacto en Bennu corresponde al final de la tarde y al comienzo de la noche.
Además, el estudio de Bottke señala que Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer LADEE hizo anteriormente observaciones similares sobre los impactos en la Luna. Al igual que con Bennu, la mayoría de los meteoroides chocan contra la Luna de frente con frontal definido con respecto ael movimiento del sistema Tierra-Luna alrededor del Sol. La diferencia clave entre Bennu y la Luna es cómo giran alrededor de sus ejes de giro. La Luna gira de oeste a este, por lo que los impactos frontales corresponden al amanecer. Bennu gira en eldirección opuesta, por lo que los impactos de frente golpean cerca del anochecer.
Al principio, el trabajo de modelado de Bottke parece predecir que los meteoroides expulsarían muy poco material de Bennu para explicar las observaciones OSIRIS-REx. Sin embargo, se podría obtener una mejor coincidencia si Bennu tiene una superficie porosa débil. La posibilidad de que Bennu tenga estoLa propiedad fue fortalecida recientemente por estudios del asteroide similar a Bennu Ryugu, el objetivo de la misión de retorno de muestras Hayabusa2 de Japón. Usando explosivos para lanzar un pequeño proyectil en Ryugu, el equipo de Hayabusa2 produjo un cráter que era más grande de lo esperado por la mayoría de los expertos en impacto.La superficie de Bennu es de hecho similar a la de Ryugu, los impactos de meteoroides deberían ser capaces de expulsar cantidades relativamente grandes de escombros.
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Materiales proporcionado por Instituto de Investigación del Suroeste . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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