Algunos de los restos más antiguos de los primeros antepasados humanos han sido desenterrados en Olduvai Gorge, un entorno del valle del rift en el norte de Tanzania, donde los antropólogos han descubierto fósiles de homínidos que existieron hace 1.8 millones de años. La región ha conservado muchos fósiles y herramientas de piedra, lo que indicaque los primeros humanos se establecieron y cazaron allí.
Ahora, un equipo dirigido por investigadores del MIT y la Universidad de Alcalá en España ha descubierto evidencia de que las aguas termales pueden haber existido en la garganta de Olduvai en esa época, cerca de los primeros sitios arqueológicos humanos. La proximidad de estas características hidrotermales plantea la posibilidad de que los primeroslos humanos podrían haber usado fuentes termales como recurso para cocinar, por ejemplo, para hervir matanzas frescas, mucho antes de que se pensara que los humanos usaban el fuego como fuente controlada para cocinar.
"Por lo que sabemos, esta es la primera vez que los investigadores presentan evidencia concreta de la posibilidad de que las personas estuvieran usando ambientes hidrotermales como un recurso, donde los animales se habrían estado reuniendo y donde el potencial para cocinar estaba disponible", dice Roger Summons, profesor de Geobiología de Schlumberger en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias EAPS del MIT.
Summons y sus colegas han publicado sus hallazgos hoy en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias. La autora principal del estudio es Ainara Sistiaga, becaria Marie Sklodowska-Curie con base en el MIT y la Universidad de Copenhague. El equipo incluye a Fatima Husain, estudiante de posgrado en EAPS, junto con arqueólogos, geólogos y geoquímicos de la Universidad de Alcalá.y la Universidad de Valladolid, en España; la Universidad de Dar es Salaam, en Tanzania; y la Universidad Estatal de Pensilvania.
Una reconstrucción inesperada
En 2016, Sistiaga se unió a una expedición arqueológica a Olduvai Gorge, donde los investigadores del Proyecto de Paleoantropología y Paleoecología Olduvai estaban recolectando sedimentos de una capa de roca expuesta de 3 kilómetros de largo que se depositó hace alrededor de 1,7 millones de años. Esta capa geológica fuellamativa porque su composición arenosa era marcadamente diferente de la capa de arcilla oscura justo debajo, que se depositó hace 1,8 millones de años.
"Algo estaba cambiando en el medio ambiente, así que queríamos comprender qué sucedió y cómo eso afectó a los humanos", dice Sistiaga, quien originalmente había planeado analizar los sedimentos para ver cómo cambiaba el paisaje en respuesta al clima y cómo estos cambios puedenhan afectado la forma en que los primeros humanos vivían en la región.
Se cree que hace alrededor de 1,7 millones de años, África Oriental experimentó una aridificación gradual, pasando de un clima más húmedo y poblado de árboles a un terreno más seco y herboso. Sistiaga trajo rocas arenosas recolectadas de la capa de Olduvai Gorge y comenzó a analizarlas enConvoca al laboratorio en busca de signos de ciertos lípidos que pueden contener residuos de ceras de hojas, lo que ofrece pistas sobre el tipo de vegetación presente en ese momento.
"Puedes reconstruir algo sobre las plantas que estaban allí por los números de carbono y los isótopos, y eso es en lo que se especializa nuestro laboratorio, y por qué Ainara lo estaba haciendo en nuestro laboratorio", dice Summons. "Pero luego descubrió otras clasesde compuestos que fueron totalmente inesperados ".
un signo inequívoco
Dentro de los sedimentos que trajo, Sistiaga encontró lípidos que se veían completamente diferentes a los lípidos derivados de plantas que conocía. Le llevó los datos a Summons, quien se dio cuenta de que coincidían estrechamente con los lípidos producidos no por las plantas, sino porgrupos específicos de bacterias sobre los que él y sus colegas habían informado, en un contexto completamente diferente, hace casi 20 años.
Los lípidos que Sistiaga extrajo de los sedimentos depositados hace 1,7 millones de años en Tanzania eran los mismos que son producidos por una bacteria moderna que Summons y sus colegas estudiaron previamente en los Estados Unidos, en las aguas termales del Parque Nacional Yellowstone.
Una bacteria específica, Thermocrinis ruber, es un organismo hipertermofílico que solo prosperará en aguas muy calientes, como las que se encuentran en los canales de salida de las aguas termales hirviendo.
"Ni siquiera crecerán a menos que la temperatura supere los 80 grados Celsius [176 grados Fahrenheit]", dice Summons. "Algunas de las muestras que Ainara trajo de esta capa arenosa en Olduvai Gorge tenían estos mismos conjuntos de lípidos bacterianos quecreemos que son indicativos inequívocos de agua a alta temperatura ".
Es decir, parece que las bacterias amantes del calor similares a las que Summons había trabajado hace más de 20 años en Yellowstone también pueden haber vivido en Olduvai Gorge hace 1,7 millones de años. Por extensión, el equipo propone características de alta temperatura comoya que también podrían haber estado presentes fuentes termales y aguas hidrotermales.
"No es una idea descabellada que, con toda esta actividad tectónica en medio del sistema de rift, podría haber habido extrusión de fluidos hidrotermales", señala Sistiaga, quien dice que Olduvai Gorge es una región tectónica geológicamente activa que se ha alteradovolcanes durante millones de años, actividad que también podría haber hervido el agua subterránea para formar fuentes termales en la superficie.
La región donde el equipo recolectó los sedimentos es adyacente a sitios de habitación humana primitiva que cuentan con herramientas de piedra, junto con huesos de animales. Es posible, entonces, que las aguas termales cercanas hayan permitido a los homínidos cocinar alimentos como carne y ciertastubérculos y raíces.
"¿Por qué no lo comerías?"
Exactamente cómo los primeros humanos pudieron cocinar con aguas termales sigue siendo una pregunta abierta. Podrían haber masacrado animales y sumergido la carne en aguas termales para hacerlas más sabrosas. De manera similar, podrían haber hervido raíces y tubérculos, muchocomo cocinar papas crudas, para hacerlas más fáciles de digerir. Los animales también podrían haber encontrado su desaparición al caer a las aguas hidrotermales, donde los primeros humanos podrían haberlas pescado como una comida precocida.
"Si hubiera un ñu que cayó al agua y se cocinó, ¿por qué no lo comiste?", Posa Sistiaga.
Si bien actualmente no existe una forma segura de establecer si los primeros humanos realmente usaron aguas termales para cocinar, el equipo planea buscar lípidos similares y signos de reservorios hidrotermales en otras capas y ubicaciones a lo largo de Olduvai Gorge, así comocerca de otros sitios del mundo donde se han encontrado asentamientos humanos.
"Podemos probar en otros sitios que tal vez hubo fuentes termales, pero aún nos faltaría evidencia de cómo los humanos interactuaban con ellas. Esa es una cuestión de comportamiento, y comprender el comportamiento de las especies extintas hace casi 2 millones de años es muy difícil, Dice Sistiaga. "Espero que podamos encontrar otra evidencia que apoye al menos la presencia de este recurso en otros sitios importantes para la evolución humana".
Esta investigación fue apoyada, en parte, por la Comisión Europea MSCA-GF, el Instituto de Astrobiología de la NASA y el Gobierno de España.
Video: http://vimeo.com/453940276
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Original escrito por Jennifer Chu. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
Referencia de la revista :
cite esta página :