Los humanos modernos llegaron a la parte más occidental de Europa hace 41.000 - 38.000 años, unos 5.000 años antes de lo que se conocía anteriormente, según Jonathan Haws, Ph.D., profesor y presidente del Departamento de Antropología de la Universidad de Louisville,y un equipo internacional de investigadores. El equipo ha revelado el descubrimiento de herramientas de piedra utilizadas por los humanos modernos que datan del período anterior en un informe publicado esta semana en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Las herramientas, descubiertas en una cueva llamada Lapa do Picareiro, ubicada cerca de la costa atlántica del centro de Portugal, vinculan el sitio con hallazgos similares de Eurasia a la llanura rusa. El descubrimiento respalda una rápida dispersión hacia el oeste de humanos modernos a través de Eurasia dentro deunos miles de años de su primera aparición en el sureste de Europa. Las herramientas documentan la presencia de humanos modernos en la Europa más occidental en un momento en el que anteriormente se pensaba que los neandertales estaban presentes en la región. El hallazgo tiene ramificaciones importantes para comprender la posible interacción entre losdos grupos humanos y la última desaparición de los neandertales.
"La cuestión de si los últimos neandertales supervivientes en Europa han sido reemplazados o asimilados por los humanos modernos entrantes es un problema de larga data sin resolver en la paleoantropología", dijo Lukas Friedl, antropólogo de la Universidad de Bohemia Occidental en Pilsen, República Checa., y co-líder del proyecto. "Las fechas tempranas de las herramientas de piedra auriñaciense en Picareiro probablemente descartan la posibilidad de que los humanos modernos llegaran a la tierra desprovista de neandertales durante mucho tiempo, y eso en sí mismo es emocionante".
Hasta ahora, la evidencia más antigua de humanos modernos al sur del río Ebro en España provino de Bajondillo, una cueva en la costa sur. El descubrimiento de taburetes de piedra caracterizados como auriñacienses, tecnología asociada con los primeros humanos modernos en Europa, en unEl contexto estratigráfico seguro en Picareiro proporciona evidencia definitiva de la llegada humana moderna temprana.
"Bajondillo ofreció evidencia tentadora pero controvertida de que los humanos modernos estuvieron en el área antes de lo que pensamos", dijo Haws. "La evidencia en nuestro informe definitivamente respalda las implicaciones de Bajondillo para una llegada humana moderna temprana, pero aún no está claro cómollegó aquí. Es probable que la gente haya emigrado a lo largo de ríos que fluyen de este a oeste en el interior, pero aún es posible una ruta costera ".
"La propagación de humanos anatómicamente modernos por Europa hace muchos miles de años es fundamental para nuestra comprensión de dónde venimos como una especie ahora global", dijo John Yellen, director del programa de arqueología y arqueometría de la National Science Foundation,que apoyó el trabajo. "Este descubrimiento ofrece nueva evidencia significativa que ayudará a dar forma a futuras investigaciones que investiguen cuándo y dónde llegaron los humanos anatómicamente modernos a Europa y qué interacciones pueden haber tenido con los neandertales".
La cueva de Picareiro ha estado bajo excavación durante 25 años y ha producido un registro de ocupación humana durante los últimos 50.000 años. Un equipo de investigación internacional del Centro Interdisciplinario de Arqueología y Evolución del Comportamiento Humano ICArEHB en Faro, Portugal, estáinvestigando la llegada de los humanos modernos y la extinción de los neandertales en la región.
El proyecto está liderado por Haws, Michael Benedetti de la Universidad de Carolina del Norte Wilmington y Friedl, en colaboración con Nuno Bicho y João Cascalheira de la Universidad de Algarve, donde se encuentra ICArEHB, y Telmo Pereira de la Universidad Autónoma de Lisboa.
Con el apoyo de las subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. A Haws y Benedetti, el equipo ha descubierto ricos depósitos arqueológicos que incluyen herramientas de piedra en asociación con miles de huesos de animales de actividades de caza, carnicería y cocina.
Sahra Talamo de la Universidad de Bolonia, Italia, y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, se unieron al equipo de investigación para determinar la edad de las ocupaciones humanas y neandertales modernas tempranas. Ella utilizó el estado de la -pretratamiento de huesos de arte y espectrometría de masas con acelerador AMS para fechar los huesos que muestran evidencia de marcas de cortes de carnicería y roturas intencionales por parte de humanos para extraer médula ósea, un alimento muy apreciado y nutritivo consumido por los pueblos antiguos. Los resultados de la datación ubican la llegada humana modernaal intervalo entre hace 41.000 y 38.000 años. La última ocupación neandertal en el sitio tuvo lugar entre hace 45.000 y 42.000 años.
"Los resultados de radiocarbono de Lapa do Picareiro no solo son muy precisos en términos del método de datación, sino que también demuestran el trabajo meticuloso de los arqueólogos en el sitio", dijo Talamo. "La importancia de la colaboración entre el especialista en radiocarbono y ellos arqueólogos son fundamentales para obtener una cronología precisa como en el caso de Picareiro ".
El análisis espacial de datos tridimensionales de alta resolución confirmó las relaciones estratigráficas precisas entre los artefactos y las muestras de radiocarbono y reveló capas discretas de ocupación en el sitio.
"El análisis de datos espaciales de alta resolución es crucial para documentar y observar lentes de ocupación humana y reconstruir patrones ocupacionales, especialmente en entornos de cuevas donde existen procesos de formación complejos", dijo Grace Ellis, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Coloradoestudiando arqueología del paisaje y patrones de asentamientos antiguos.
Esto fue respaldado por el reacondicionamiento de artefactos que mostró que las herramientas de piedra no se movieron a través de procesos posteriores a la deposición.
"El reacondicionamiento es una tarea que requiere mucho tiempo y paciencia, y en este caso, realmente valió la pena porque los resultados verificaron las observaciones geoespaciales", dijo Pereira, un arqueólogo que se especializa en tecnología de piedra.
Si bien las fechas sugieren que los humanos modernos llegaron después de la desaparición de los neandertales, una cueva cercana, Oliveira, tiene evidencia de la supervivencia de los neandertales hasta hace 37.000 años. Los dos grupos pueden haberse superpuesto durante varios miles de años en el área.
"Si los dos grupos se superpusieron durante algún tiempo en las tierras altas del Atlántico de Portugal, es posible que hayan mantenido contactos entre sí e intercambiado no solo tecnología y herramientas, sino también parejas. Esto posiblemente podría explicar por qué muchos europeos tienen genes neandertales".dijo Bicho, director de ICArEHB.
"Además de la evidencia genética y arqueológica, el contexto temporal de alta resolución y la evidencia fósil en todo el continente es crucial para responder a esta pregunta. Con las capas clave conservadas fechadas en el período de transición, ahora estamos esperando fósiles humanos para contarnos más sobre elnaturaleza de la transición ", dijo Friedl.
A pesar de la superposición de fechas, no parece haber ninguna evidencia de contacto directo entre los neandertales y los humanos modernos. Los neandertales continuaron usando las mismas herramientas de piedra que tenían antes de la llegada de los humanos modernos, trayendo una tecnología de piedra completamente diferente.
"Las diferencias entre los conjuntos de herramientas de piedra fechados antes y después de hace unos 41.000 años son sorprendentes en Picareiro", dijo Cascalheira, miembro de la junta de ICArEHB y especialista en tecnología de herramientas de piedra. Los niveles más antiguos están dominados por cuarcitas y materias primas de cuarzo y están marcadaspor la presencia de la tecnología Levallois, un elemento típico de las ocupaciones neandertales en Europa. Los niveles auriñacienses, por otro lado, están dominados por el pedernal y la producción de hojas muy pequeñas que probablemente se usaron como inserciones en los ejes de las flechas para la caza ".
El pedernal también se usó para fabricar herramientas para matar animales como ciervos, cabras montesas y posiblemente conejos. El equipo recuperó algunos dientes caninos de ciervo, a menudo utilizados como adornos personales, pero hasta ahora no muestran rastros de fabricación de joyas.
"Los huesos de Lapa do Picareiro constituyen uno de los conjuntos paleolíticos más grandes de Portugal, y la preservación de estos huesos de animales es notable", dijo Milena Carvalho, candidata a doctorado en la Universidad de Nuevo México e investigadora del ICArEHBestudiando las dietas y la paleoecología de los neandertales y los humanos modernos. "La colección proporcionará una enorme cantidad de información sobre el comportamiento humano y la paleoecología durante el Paleolítico y la estudiaremos durante décadas".
Los sedimentos de la cueva también contienen un registro paleoclimático bien conservado que ayuda a reconstruir las condiciones ambientales en el momento de los últimos neandertales y la llegada de los humanos modernos.
"Estudiamos los cambios en el tamaño de los clastos de piedra caliza y la química del sedimento fangoso fino que llena la cueva para comprender el contexto paleoclimático de la transición", dijo Benedetti. "Nuestro análisis muestra que la llegada de los humanos modernos se corresponde con, o ligeramenteanterior, una fase extremadamente fría y extremadamente seca. Las duras condiciones ambientales durante este período plantearon desafíos a los que tuvieron que enfrentarse tanto los humanos modernos como las poblaciones neandertales ".
La cueva en sí tiene una enorme cantidad de sedimento restante para trabajos futuros y la excavación aún no ha llegado al fondo.
"He estado excavando en Picareiro durante 25 años y justo cuando empiezas a pensar que podría terminar de revelar sus secretos, se descubre una nueva sorpresa", dijo Haws. "Cada pocos años aparece algo extraordinario y seguimosexcavación."
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