Mientras el agua golpeaba una pared de lodo congelado en Yukon, Canadá, un minero de oro hizo un descubrimiento extraordinario: un cachorro de lobo perfectamente conservado que había estado encerrado en permafrost durante 57.000 años. La notable condición del cachorro, llamado Zhùr por ella gente local de Tr'ondëk Hwëch'in, brindó a los investigadores una gran cantidad de información sobre su edad, estilo de vida y relación con los lobos modernos. Los hallazgos aparecen en la revista el 21 de diciembre Biología actual .
"Es la momia lobo más completa que se haya encontrado. Básicamente está 100% intacta; lo único que le faltan son los ojos", dice la primera autora Julie Meachen, profesora asociada de anatomía en la Universidad de Des Moines. "Y el hecho de queella es tan completa que nos permitió hacer tantas líneas de investigación sobre ella para básicamente reconstruir su vida ".
Una de las preguntas más importantes sobre Zhùr que los investigadores buscaron responder fue cómo terminó siendo preservada en permafrost para empezar. Se necesita una combinación única de circunstancias para producir una momia de permafrost.
"Es raro encontrar estas momias en el Yukón. El animal tiene que morir en un lugar de permafrost, donde el suelo está congelado todo el tiempo, y deben ser enterrados muy rápido, como cualquier otro proceso de fosilización", dice Meachen.. "Si permanece demasiado tiempo en la tundra helada, se descompondrá o será devorado".
Otro factor importante es cómo murió el lobo. Es menos probable que los animales que mueren lentamente o que son cazados por depredadores se encuentren en perfectas condiciones. "Creemos que estaba en su guarida y murió instantáneamente por el colapso de la guarida", dice Meachen.Nuestros datos mostraron que no se moría de hambre y que tenía alrededor de 7 semanas cuando murió, por lo que nos sentimos un poco mejor sabiendo que la pobre niña no sufrió por mucho tiempo ".
Además de saber cómo murió Zhùr, el equipo también pudo analizar su dieta. Resulta que su dieta estuvo muy influenciada por lo cerca que vivía del agua ". Normalmente, cuando piensas en los lobos en la Edad del Hielo,piensas en ellos comiendo bisontes o bueyes almizcleros u otros animales grandes en tierra. Una cosa que nos sorprendió fue que ella estaba comiendo recursos acuáticos, particularmente salmón ".
El análisis del genoma de Zhùr también confirmó que desciende de lobos antiguos de Rusia, Siberia y Alaska, que también son antepasados de los lobos modernos. Aunque el análisis de Zhùr les dio a los investigadores muchas respuestas sobre los lobos del pasado, quedan algunaspreguntas sobre Zhùr y su familia.
"Nos han preguntado por qué era la única loba encontrada en la guarida y qué le sucedió a su madre o sus hermanos", dice Meachen. "Podría ser que ella fuera una única cachorra. O los otros lobos noen la guarida durante el colapso. Desafortunadamente, nunca lo sabremos ".
El espécimen tiene un significado especial para el pueblo local Tr'ondëk Hwëch'in, que ha aceptado exhibir a Zhùr en el Centro de Interpretación de Yukon Beringia en Whitehorse. Está limpia y conservada por lo que permanecerá intacta durante añospermitiéndole viajar también a otros lugares de Yukon. Y el equipo de investigación predice que puede haber más y más momias de permafrost encontradas en los próximos años.
"Una pequeña ventaja del cambio climático es que vamos a encontrar más de estas momias a medida que el permafrost se derrita", dice Meachen. "Esa es una buena manera de que la ciencia reconstruya mejor ese tiempo, pero también nos muestra cuánto nuestroEl planeta se está calentando. Realmente debemos tener cuidado ".
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