Las ilustraciones que representan la era de los dinosaurios, ya sea en libros o películas, a menudo van acompañadas de una vegetación exuberante. Y durante el período Cretácico, los árboles que dominaban una amplia gama de entornos terrestres de la Tierra eran coníferas, similares a los pinos, abetoscipreses y cedros que pueblan la tierra hoy. Estas coníferas jugaron un papel clave en los ecosistemas, proporcionando alimento, nutrientes y hábitat para una variedad de criaturas prehistóricas.
En un artículo publicado recientemente, un equipo de paleobotánicos estadounidenses describe dos nuevos géneros de coníferas antiguas basadas en dos conos de semillas fósiles tridimensionales bellamente conservados. El artículo científico que describe el hallazgo - titulado " Diversidad antigua y recambio de coníferas cunninghamioid Cupressaceae: dos nuevos géneros del Cretácico Superior de Hokkaido, Japón " - se ha publicado en línea en la revista científica botánica . Los coautores del informe son Brian A. Atkinson, Ph.D., profesor asistente en la Universidad de Kansas y curador de paleobotánica en el Instituto de Biodiversidad, Lawrence, Kan .; Dori L. Contreras, Ph.D.,curadora de paleobotánica, Perot Museum of Nature and Science, Dallas, Texas; Ruth A. Stockey, Ph.D., profesora, Oregon State University, Corvallis, Ore .; y Gar W. Rothwell, Ph.D., distinguido profesor emérito, Universidad de Ohio, Athens, Ohio.
Los fósiles se nombran Ohanastrobus hokkaidoensis y Nishidastrobus japonicum en honor a Tamiko Ohana Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia, Tsukuba, Japón y al profesor Harufumi Nishida Universidad de Chuo, Hachioji, Japón por sus contribuciones a la paleobotánica.
Estos conos pertenecen a la familia Cupressaceae ciprés, que fue muy extendida e importante en muchos ecosistemas durante la era de los dinosaurios. Esto es especialmente cierto para uno de los linajes más antiguos de la familia: los cunninghamioids. Los dos nuevos géneros muestran queLos cunninghamioids tenían formas muy diversas y eran componentes particularmente importantes de los ecosistemas del Cretácico del este de Asia.
"Lo que es interesante acerca de estos dos nuevos géneros, específicamente, es que representan parte del último apogeo de los cunninghamioids antes de que la diversidad del grupo decayera hacia el final del Cretácico", dijo Contreras. "Hoy nos queda un solo género vivo, Cunninghamia , que son grandes árboles de hoja perenne que crecen en los bosques de China, Taiwán, Vietnam y Laos ".
Los dos nuevos conos mostraron combinaciones de características únicas que indicaron que eran diferentes entre sí y todas las especies previamente conocidas, por lo que se han nombrado como dos nuevos géneros. Las diferencias incluyen su forma más cilíndrica en comparación con el moderno Cunninghamia y la mayoría de los demás géneros extintos, el número y la forma de sus escamas de cono y muchos aspectos de su anatomía interna.
Cómo se desenterraron y analizaron los descubrimientos
Los conos provienen del Cretácico de Japón y son permineralizaciones, un tipo de fósil que conserva todos los detalles de las células que componen los conos. Para estudiarlos, el equipo de paleobotánicos utilizó un método llamado técnica de pelado con acetato de celulosa.Los fósiles se cortan originalmente con una sierra para rocas en dos mitades verticalmente para obtener una "sección longitudinal" y luego se cortan perpendicularmente para obtener una "sección transversal" ver imagen.
Las superficies cortadas se pulen y luego se graban con un ácido. Se coloca una hoja de película de acetato en la superficie con acetona, que se adhiere a la superficie del fósil. Luego se retira la película, dejando una cáscara microscópicamente delgada del espécimen fósil adheridoEl proceso se repite para que las sucesivas rodajas de cáscara se puedan estudiar bajo microscopios para comprender la anatomía tridimensional de las muestras y describirlas en detalle.
Como parte de sus hallazgos, el equipo de investigación analizó y compiló los registros de todas las coníferas cunninghamioid y similares para comprender cómo su diversidad ha cambiado a lo largo del tiempo. Muestran que durante el Jurásico al Cretácico hubo una diversidad mucho mayor de este importante grupode coníferas, tanto por el número de géneros diferentes ¡al menos 12 géneros fósiles en comparación con un solo género vivo! y especies, como por la variación en la forma de sus conos. El género vivo Cunninghamia aparece durante el Campaniano y mantiene un registro fósil casi continuo hasta el día de hoy, mientras que casi todos los demás géneros extintos de Cupressaceae cunninghamioid desaparecen al final del Campaniano hace ~ 72 millones de años.
Las dos nuevas especies amplían la diversidad conocida de los cunninghamioids antes de su declive hacia el final del Cretácico y demuestran aún más la importancia de estas coníferas en los ecosistemas del Cretácico, particularmente en el este de Asia.
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