Una primera división por diseño entre aeronaves es entre aeronaves más ligeras que el aire, aerostato y más pesadas que el aire, aerodina.

Los ejemplos de aviones más ligeros que el aire incluyen globos no dirigibles, como globos aerostáticos y globos de gas, y dirigibles dirigibles a veces llamados globos dirigibles como dirigibles que tienen una construcción no rígida y dirigibles rígidos que tienenun marco interno.

En aviones más pesados ​​que el aire, hay dos formas de producir elevación: elevación aerodinámica y elevación del motor.

En el caso de elevación aerodinámica, la aeronave se mantiene en el aire por alas o rotores ver aerodinámica.

Con la elevación del motor, el avión vence a la gravedad mediante el uso de empuje vertical.

Ejemplos de aviones de elevación de motor son cohetes y aviones VTOL como el Harrier Hawker-Siddeley.

Entre las aeronaves elevadas aerodinámicamente, la mayoría cae en la categoría de aeronaves de ala fija, donde las superficies de sustentación horizontales producen elevación, al beneficiarse de los patrones de flujo de aire determinados por la ecuación de Bernoulli y, en cierta medida, el efecto Coanda.