Debido a que estos medicamentos están destinados a alterar uno de los procesos fundamentales del cuerpo humano, los medicamentos contra la obesidad se prescriben médicamente solo en casos de obesidad mórbida, donde la pérdida de peso salva vidas.

Los medicamentos contra la obesidad operan a través de uno o más de los siguientes mecanismos: supresión del apetito.

Los medicamentos para la epilepsia y las catecolaminas y sus derivados como los medicamentos a base de anfetaminas son las principales herramientas utilizadas para esto.

Los medicamentos que bloquean los receptores de cannabinoides pueden ser una estrategia futura para la supresión del apetito. [Cita requerida] Aumento del metabolismo del cuerpo. [Cita requerida] Interferencia con la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes específicos en los alimentos.

Por ejemplo, Orlistat también conocido como Xenical y Allī bloquea la descomposición de la grasa y, por lo tanto, evita la absorción de grasa.

Los suplementos de fibra OTC glucomanano y goma guar se han utilizado con el fin de inhibir la digestión y disminuir la absorción de calorías.dexedrina, por ejemplo, y los pacientes han abusado de los medicamentos "fuera de etiqueta" para suprimir el apetito por ejemplo, digoxina.