En este punto, los modelos físicos simples que describen la dinámica de la onda a menudo dejarán de ser válidos, particularmente aquellos que asumen un comportamiento lineal.

El tipo de ola de ruptura más generalmente familiar es la ruptura de las olas de la superficie del agua en una costa.

Debido a la componente horizontal de la velocidad del fluido asociada con el movimiento de las olas, las crestas de las olas se hacen más pronunciadas a medida que aumenta la amplitud; la ruptura de la ola generalmente ocurre donde la amplitud alcanza el punto en que la cresta de la ola realmente se vuelca, aunque los tipos de ruptura de agualas ondas superficiales se analizan con más detalle a continuación.

Ciertos otros efectos en la dinámica de fluidos también se han denominado "olas rompientes", en parte por analogía con las ondas de la superficie del agua.

En meteorología, se dice que las ondas de gravedad se rompen cuando la ola produce regiones donde la temperatura potencial disminuye con la altura, lo que lleva a la disipación de energía a través de la inestabilidad convectiva; asimismo, se dice que las ondas de Rossby se rompen cuando se vuelca el gradiente de vorticidad potencial.

La rotura de onda también ocurre en plasmas, cuando las velocidades de las partículas exceden la velocidad de fase de la onda.