Estas tres propiedades malignas de los cánceres los diferencian de los tumores benignos, que son autolimitados en su crecimiento y no invaden ni hacen metástasis aunque algunos tipos de tumores benignos son capaces de volverse malignos.

El cáncer puede afectar a personas de todas las edades, incluso fetos, pero el riesgo de las variedades más comunes tiende a aumentar con la edad.

El cáncer causa aproximadamente el 13% de todas las muertes.

Además de las personas, las formas de cáncer pueden afectar a animales y plantas.

Casi todos los cánceres son causados ​​por anormalidades en el material genético de las células transformadas.

Estas anormalidades pueden deberse a los efectos de carcinógenos, como el humo del tabaco, la radiación, los productos químicos o los agentes infecciosos.

Otras anormalidades genéticas promotoras de cáncer pueden adquirirse aleatoriamente a través de errores en la replicación del ADN, o son heredadas y, por lo tanto, presentes en todas las células desde el nacimiento

Las interacciones complejas entre los carcinógenos y el genoma del huésped pueden explicar por qué solo algunos desarrollan cáncer después de la exposición a un carcinógeno conocido.

Nuevos aspectos de la genética de la patogénesis del cáncer, como la metilación del ADN y los microARN se reconocen cada vez más como importantes.

Las anormalidades genéticas encontradas en el cáncer generalmente afectan dos clases generales de genes.

Los oncogenes promotores del cáncer a menudo se activan en las células cancerosas, dándoles a esas células nuevas propiedades, como crecimiento y división hiperactivos, protección contra la muerte celular programada, pérdida de respeto por los límites normales de los tejidos y la capacidad de establecerse en diversos entornos de tejidos.

Los genes supresores de tumores a menudo se inactivan en las células cancerosas, lo que resulta en la pérdida de las funciones normales en esas células, como la replicación precisa del ADN, el control sobre el ciclo celular, la orientación y la adhesión dentro de los tejidos, y la interacción con las células protectoras del sistema inmune.

El cáncer generalmente se clasifica de acuerdo con el tejido del que se originan las células cancerosas, así como con el tipo de célula normal al que más se parecen.

Estos son ubicación e histología, respectivamente.

Un diagnóstico definitivo generalmente requiere el examen histológico de una muestra de biopsia de tejido por un patólogo, aunque la indicación inicial de malignidad puede ser síntomas o anomalías en las imágenes radiográficas.

La mayoría de los cánceres pueden tratarse y algunos curarse, según el tipo, la ubicación y la etapa específicos.

Una vez diagnosticado, el cáncer generalmente se trata con una combinación de cirugía, quimioterapia y radioterapia.

A medida que se desarrolla la investigación, los tratamientos se vuelven más específicos para diferentes variedades de cáncer.

Ha habido un progreso significativo en el desarrollo de medicamentos de terapia dirigida que actúan específicamente sobre anormalidades moleculares detectables en ciertos tumores y que minimizan el daño a las células normales.

El pronóstico de los pacientes con cáncer está más influenciado por el tipo de cáncer, así como la etapa o extensión de la enfermedad.

Además, la clasificación histológica y la presencia de marcadores moleculares específicos también pueden ser útiles para establecer el pronóstico, así como para determinar tratamientos individuales.