Los corales que forman la estructura de los grandes ecosistemas de arrecifes de mares tropicales dependen de estas algas unicelulares fotosintéticas simbióticas llamadas "zooxantelas" que viven dentro de sus tejidos.

Cuando se expulsan las zooxantelas, el coral pierde su pigmento, lo que da una apariencia blanqueada o completamente blanca.

Las toxinas se producen cuando aumenta la temperatura del agua.