Abarca las condiciones sociales, económicas y culturales que permiten la práctica libre e igualitaria de la autodeterminación política.

El término se origina del griego δημοκρατία dēmokratía "gobierno del pueblo", que fue acuñado de δῆμος dêmos "pueblo" y κράτος kratos "poder" o "gobierno" en el siglo V a. C. para denotar elsistemas políticos que existían en las ciudades-estado griegas, especialmente en Atenas; el término es un antónimo de ἀριστοκρατία aristokratia "gobierno de una élite".

Si bien teóricamente estas definiciones están en oposición, en la práctica la distinción ha sido borrosa históricamente.

El sistema político de la Atenas clásica, por ejemplo, otorgó la ciudadanía democrática a una clase de élite de hombres libres y esclavos y mujeres excluidos de la participación política.

En prácticamente todos los gobiernos democráticos a lo largo de la historia antigua y moderna, la ciudadanía democrática consistió en una clase de élite hasta que se ganó el derecho de voto completo para todos los ciudadanos adultos en la mayoría de las democracias modernas a través de los movimientos de sufragio de los siglos XIX y XX.

La palabra en inglés data del siglo XVI, desde los antiguos equivalentes del francés medio y del latín medio.

La democracia contrasta con las formas de gobierno en las que el poder está en manos de una persona, como en una monarquía, o donde el poder está en manos de un pequeño número de individuos, como en una oligarquía.

Sin embargo, estas oposiciones, heredadas de la filosofía griega, ahora son ambiguas porque los gobiernos contemporáneos tienen elementos mixtos democráticos, oligárquicos y monárquicos.

Karl Popper definió la democracia en contraste con la dictadura o la tiranía, centrándose así en las oportunidades para que la gente controle a sus líderes y los expulse sin la necesidad de una revolución.

Existen varias variantes de la democracia, pero hay dos formas básicas, que se refieren a cómo el cuerpo entero de todos los ciudadanos elegibles ejecuta su voluntad.

Una forma de democracia es la democracia directa, en la que todos los ciudadanos elegibles tienen una participación directa y activa en la toma de decisiones del gobierno.

En la mayoría de las democracias modernas, todo el cuerpo de todos los ciudadanos elegibles sigue siendo el poder soberano, pero el poder político se ejerce indirectamente a través de representantes elegidos; esto se llama democracia representativa.

El concepto de democracia representativa surgió en gran medida de las ideas e instituciones que se desarrollaron durante la Edad Media europea, la Reforma, la Era de la Ilustración y las revoluciones estadounidense y francesa.