En los organismos que se reproducen sexualmente, una vez que un espermatozoide fertiliza un óvulo, el resultado es una célula llamada cigoto que tiene todo el ADN de dos padres.
En plantas, animales y algunos protistas, el cigoto comenzará a dividirse por mitosis para producir un organismo multicelular.
En animales, el desarrollo del cigoto en un embrión pasa por etapas específicas reconocibles de blastula, gastrula y organogénesis.
La etapa de la blástula generalmente presenta una cavidad llena de líquido, el blastocoel, rodeado por una esfera o lámina de células, también llamadas blastómeros.
Durante la gastrulación, las células de la blástula se someten a procesos coordinados de división celular, invasión y / o migración para formar dos capas de tejido diploblástico o tres triploblástico.
En los organismos triploblásticos, las tres capas germinales se denominan endodermo, ectodermo y mesodermo.
Sin embargo, la posición y la disposición de las capas germinales son muy específicas de la especie, dependiendo del tipo de embrión producido.
En los vertebrados, se ha propuesto una población especial de células embrionarias llamada cresta neural como una "cuarta capa germinal", y se cree que fue una novedad importante en la evolución de las estructuras de la cabeza.