En general, existe una pesquería con el propósito de proporcionar alimento humano, aunque otros objetivos son posibles como la pesca deportiva o recreativa u obtener peces ornamentales o productos pesqueros como el aceite de pescado.

Sin importar el propósito, sin embargo, el término pesquería generalmente se refiere a un esfuerzo de pesca centrado en una ecorregión particular o en una especie particular o tipo de pez o animal acuático, y generalmente la pesca se diferencia por ambos criterios.

Ejemplos serían la pesquería de salmón de Alaska, la pesquería de bacalao frente a las islas Lofoten o la pesquería de atún del Pacífico Oriental.

La mayoría de las pesquerías son marinas, en lugar de agua dulce; la mayoría de las pesquerías marinas se basan cerca de la costa.

Esto no solo se debe a que la recolección en aguas relativamente poco profundas es más fácil que en el océano abierto, sino también porque los peces son mucho más abundantes cerca de la plataforma costera, debido a la afluencia costera y la abundancia de nutrientes disponibles allí.