Los fósiles son restos o rastros mineralizados o conservados como huellas de animales, plantas y otros organismos.
La totalidad de los fósiles y su ubicación en formaciones rocosas fósiles que contienen fósiles y capas sedimentarias estratos se conoce como el registro fósil.
El estudio de los fósiles a lo largo del tiempo geológico, cómo se formaron y las relaciones evolutivas entre los taxones filogenia son algunas de las funciones más importantes de la ciencia de la paleontología.
Si bien la mayoría de los fósiles tienen varios miles o miles de millones de años, no hay edad mínima para un fósil.
Los fósiles varían en tamaño desde microscópicos, como células individuales, hasta gigantes, como los dinosaurios.
Un fósil normalmente conserva solo una parte del organismo fallecido, generalmente esa parte que fue parcialmente mineralizada durante la vida, como los huesos y dientes de los vertebrados, o los exoesqueletos quitinosos de los invertebrados.
La preservación de los tejidos blandos es exquisitamente rara en el registro fósil.
Los fósiles también pueden consistir en las marcas dejadas por el organismo mientras estaba vivo, como la huella o las heces de un reptil.
Estos tipos de fósiles se denominan fósiles traza o icnofósiles en lugar de fósiles corporales.
Finalmente, la vida pasada deja algunos marcadores que no se pueden ver pero se pueden detectar en forma de señales químicas; estos se conocen como fósiles químicos o biomarcadores.