Esta teoría sostiene que el razonamiento moral, que es la base del comportamiento ético, tiene seis etapas de desarrollo identificables.

Siguió el desarrollo del juicio moral más allá de las edades estudiadas originalmente por Piaget, quien afirmó que la lógica y la moral se desarrollan a través de etapas constructivas.

Kohlberg se expandió considerablemente en esta base, determinando que el proceso de desarrollo moral estaba principalmente relacionado con la justicia y que su desarrollo continuó a lo largo de la vida, incluso engendrando diálogos de implicaciones filosóficas de su investigación.

Kohlberg usó historias sobre dilemas morales en sus estudios, y estaba interesado en cómo actuarían las personas si fueran puestas en un punto crucial similar.

Luego clasificaría y clasificaría las respuestas evocadas en una de seis etapas distintas.

Estas seis etapas se dividieron en tres niveles: pre-convencional, convencional y post-convencional.

Su teoría se basa en etapas constructivas del desarrollo; cada etapa y nivel es más adecuado para responder a los dilemas morales que el anterior.