Las legumbres son notables por su capacidad para fijar el nitrógeno atmosférico, un logro atribuible a una relación simbiótica con ciertas bacterias conocidas como rizobios que se encuentran en los nódulos de la raíz de estas plantas.

La capacidad de formar esta simbiosis reduce los costos de fertilizantes para los agricultores y jardineros que cultivan legumbres, y significa que las legumbres se pueden usar en una rotación de cultivos para reponer el suelo que se ha agotado el nitrógeno.

Las semillas y el follaje de las leguminosas tienen un contenido de proteína comparativamente más alto que el material no leguminoso, probablemente debido al nitrógeno adicional que reciben las leguminosas a través de la simbiosis de fijación de nitrógeno.

Este alto contenido de proteínas los hace cultivos deseables en la agricultura.