Con mayor frecuencia se refiere a la desnutrición resultante del consumo inadecuado, la absorción deficiente o la pérdida excesiva de nutrientes, pero el término también puede abarcar la sobrenutrición, como resultado de comer en exceso o la ingesta excesiva de nutrientes específicos.

Un individuo experimentará desnutrición si no se consume la cantidad, el tipo o la calidad adecuada de nutrientes que comprenden una dieta saludable durante un período prolongado de tiempo.

Un período prolongado de desnutrición puede provocar la inanición.

La desnutrición como la falta de nutrientes suficientes para mantener funciones corporales saludables generalmente se asocia con la pobreza extrema en los países económicamente en desarrollo, mientras que la desnutrición como resultado de una dieta inadecuada, comer en exceso o la ausencia de una "dieta equilibrada" a menudo se observa en países desarrollados económicamente.países por ejemplo, como lo indican los niveles crecientes de obesidad.