La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada que forma parte del Grupo Local.
Aunque la Vía Láctea es una de las miles de millones de galaxias en el universo, la Galaxia tiene un significado especial para la humanidad, ya que es el hogar del sistema solar.
El término "lechoso" se origina en la brumosa banda de luz blanca que aparece a través de la esfera celeste visible desde la Tierra, que comprende estrellas y otros materiales que se encuentran dentro del plano galáctico.
La galaxia parece más brillante en la dirección de Sagitario, hacia el centro galáctico.
En relación con el ecuador celeste, la Vía Láctea pasa tan al norte como la constelación de Casiopea y tan al sur como la constelación de Crux, lo que indica la alta inclinación del plano ecuatorial de la Tierra y el plano de la eclíptica en relación con el plano galáctico.
El hecho de que la Vía Láctea divide el cielo nocturno en dos hemisferios aproximadamente iguales indica que el sistema solar se encuentra cerca del plano galáctico.
El disco principal de la Vía Láctea tiene un diámetro de aproximadamente 80,000 a 100,000 años luz, una circunferencia de aproximadamente 250,000 a 300,000 años luz, y fuera del núcleo galáctico, un espesor de aproximadamente 1,000 años luz.
Se compone de 200 a 400 mil millones de estrellas.