las células NK juegan un papel importante en el rechazo del huésped tanto de los tumores como de las células infectadas por virus.

las células NK son citotóxicas; los gránulos pequeños en su citoplasma contienen proteínas especiales como la perforina y las proteasas conocidas como granzimas.

Al liberarse cerca de una célula programada para matar, la perforina forma poros en la membrana celular de la célula objetivo a través de la cual pueden entrar las granzimas y las moléculas asociadas, lo que induce la apoptosis.

La distinción entre apoptosis y lisis celular es importante en inmunología: la lisis de una célula infectada con virus solo liberaría los viriones, mientras que la apoptosis conduce a la destrucción del virus en el interior.

las células NK se activan en respuesta a interferones o citocinas derivadas de macrófagos.

Sirven para contener infecciones virales mientras que la respuesta inmune adaptativa genera células T citotóxicas específicas de antígeno que pueden eliminar la infección.

Los pacientes deficientes en células NK demuestran ser altamente susceptibles a las primeras fases de la infección por el virus del herpes