La oscilación es la variación, típicamente en el tiempo, de alguna medida como se ve, por ejemplo, en un péndulo oscilante.
El término vibración a veces se usa más estrictamente para significar una oscilación mecánica, pero a veces se usa como sinónimo de oscilación.
Las oscilaciones ocurren no solo en los sistemas físicos sino también en los sistemas biológicos y en la sociedad humana.
El sistema oscilante mecánico más simple es una masa, sujeta a la fuerza de gravedad, unida a un resorte lineal.
El sistema está en un estado de equilibrio cuando el peso de la masa está equilibrado por la tensión del resorte.
Si el sistema se desplaza del equilibrio, hay una fuerza de restauración neta sobre la masa, que tiende a devolverlo al equilibrio.
Sin embargo, al mover la masa de regreso a la posición de equilibrio, ha adquirido un impulso que la mantiene moviéndose más allá de esa posición, estableciendo una nueva fuerza de restauración, ahora en sentido contrario y esta vez debido a la gravedad.
El tiempo necesario para que ocurra una oscilación a menudo se conoce como el período oscilatorio.